Un cantiere di demolizione di navi è un porto, un molo o, più recentemente, una spiaggia in cui le navi che hanno raggiunto la loro aspettativa di vita (25-30 anni) vengono smantellate e recuperate per le loro parti riutilizzabili o riciclabili, tipicamente acciaio e ferro. Insieme al prezioso metallo recuperato dalle navi dismesse, ci sono anche una serie di materiali pericolosi e tossici, come amianto, piombo, mercurio e oli usati, che provengono da navi in panne.
I principali cantieri di demolizione delle navi erano, fino agli anni ‘1970, presenti in Europa e in America, dove il processo di demolizione delle navi era altamente meccanizzato e ben regolato. Tuttavia, l’aumento dei costi di demolizione delle navi insieme all’economicità della manodopera in Asia ha fatto sì che gran parte dell’industria fosse trasferita nel subcontinente indiano, in Cina e in Turchia. Queste aree hanno anche leggi ambientali meno rigorose che rendono l’industria più economicamente sostenibile rispetto all’Occidente. I cantieri di demolizione navale e i relativi mercati di rottami sono attualmente concentrati nel più grande porto del Bangladesh, Chittagong, nonché ad Alang nello stato del Gujarat in India.
La demolizione delle navi in Oriente è comunemente intrapresa da uomini, donne e bambini con il cantiere di demolizione delle navi poco più della spiaggia dove è ormeggiata la nave. La nave da demolire viene condotta a tutta velocità con l’alta marea verso la riva e lasciata finché le acque non si ritirano, quando le squadre di salvataggio possono iniziare il loro lavoro. Il processo è più rudimentale di quanto non lo sia in Occidente, con torce ossidriche, mazze e mani nude gli strumenti con cui una super petroliera di tipicamente 240,000 tonnellate può essere demolita in un paio di mesi.
Le condizioni pericolose e l’avarizia delle retribuzioni associate alla demolizione delle navi in India e Bangladesh hanno provocato l’ira dei gruppi ambientalisti, che considerano la demolizione delle navi nei cantieri di demolizione “bagnata” come una pratica particolarmente pericolosa che mette in pericolo sia la squadra di salvataggio che il locale ambiente. La loro raccomandazione di cantieri di demolizione di navi “a secco” ha trovato un pubblico in Cina, dove il fiorente capitalismo e un’enorme domanda di acciaio hanno visto porti come quelli di Shanghai trasformarsi in cantieri di demolizione di navi modernizzati in cui la resa dell’acciaio è sostanzialmente migliore che in India e le condizioni ‘asciutte’ dello smantellamento placano gli ambientalisti.