Alla conclusione della grande carestia irlandese nel 1852, il bilancio di quel paese fu devastante: circa un milione di persone erano morte e altri due milioni erano emigrati altrove, inclusi Canada, Stati Uniti e Australia. Più di 150 anni dopo che un misterioso agente patogeno ha spazzato via le colture di patate irlandesi, eliminando una delle principali fonti di cibo, l’impatto della carestia che ne è derivata può ancora essere avvertito in Irlanda. Ci sono circa 1.5 milioni di persone in meno che ora vivono in Irlanda rispetto a quando la peronospora delle patate colpì per la prima volta nel 1840.
Milioni dipendevano dalla semplice patata:
Addomesticata per la prima volta nel sud del Perù e in Bolivia più di 7,000 anni fa, la patata è diventata un alimento base in Irlanda e in altri paesi europei dopo che altri fallimenti del raccolto hanno limitato ciò che poteva essere coltivato.
I fittavoli irlandesi hanno lottato per coltivare abbastanza cibo per sfamare le loro famiglie su piccoli appezzamenti di terreno. Si sono rivolti alla patata per la sua capacità di crescere anche nel terreno peggiore.
Nel 2013, i ricercatori hanno concluso che un agente patogeno noto come HERB-1 era responsabile della carestia. Il ceppo ormai estinto ha attaccato le piante, lasciando dietro di sé tuberi avvizziti e non commestibili.