I catamarani, spesso chiamati “gatti” nei circoli nautici, sono imbarcazioni a scafo gemello note per la loro velocità e stabilità in acque libere. Molte barche a vela di lunga distanza sono vinte da queste barche, sebbene i progettisti di barche tradizionali non abbiano sempre abbracciato le loro caratteristiche non ortodosse. Questo tipo di barca può essere alimentato da vele poste in avanti o da motori montati nella parte posteriore centrale.
I primi catamarani furono progettati e salpati da tribù di pescatori benestanti che lavoravano nell’area indonesiana dell’Oceano Indiano. Il nome è una pronuncia anglicizzata della parola tamil kattumaram, tradotta letteralmente come tronchi legati insieme. Invece di utilizzare il tradizionale design a scafo singolo di una canoa, le prime versioni di questa barca utilizzavano due pontoni separati tenuti separati da un unico ponte e da cinghie diagonali, con una vela montata sulla sezione anteriore del ponte. Alla fine, la loro velocità e manovrabilità si sono dimostrate utili nella difesa delle rotte commerciali indonesiane.
Queste barche sono ancora considerate tra le barche a vela più veloci disponibili. In genere, i catamarani usano scafi a V profondi per tagliare l’acqua, creando un fenomeno noto come planata. Quando funzionano a piena velocità, le barche di questo tipo possono avere solo pochi pollici di scafo che rimangono nell’acqua. Poiché i loro scafi sono generalmente più sottili di quelli delle barche monoscafo, sono anche notevolmente più leggeri. La stabilità di due scafi e un ponte centrale elimina la necessità di zavorra aggiuntiva.
Questo non vuol dire che i catamarani siano più facili da navigare rispetto ad altri progetti di barche a vela. I piloti devono spesso sporgersi dallo scafo opposto per controbilanciare la barca durante una virata. Hanno la tendenza a ribaltarsi se le vele non sono invertite nel tempo. I piloti non possono sempre seguire un percorso rettilineo mentre li guidano – potrebbe essere necessaria una serie di zig-zag.
I catamarani a motore possono essere davvero molto grandi, con alcuni modelli di fascia alta che competono con yacht e piccole navi da crociera. I progettisti di navi militari stanno anche creando versioni fortificate da utilizzare come trasportatori rapidi. I piccoli tipi a vela possono essere acquistati per poche migliaia di dollari USA, mentre i modelli di lusso possono incorrere in centinaia di migliaia di dollari. Potrebbero essere necessari rimorchi speciali per il trasporto di catamarani su strade standard, poiché l’imbarcazione deve essere inclinata per rispettare le norme sulla larghezza del carico. Lo scivolamento in acqua potrebbe anche essere difficile da ottenere a causa delle dimensioni più ampie dell’imbarcazione.