I dispositivi di rete sono componenti utilizzati per connettere computer o altri dispositivi elettronici in modo che possano condividere file o risorse come stampanti o fax. I dispositivi utilizzati per configurare una rete locale (LAN) sono il tipo più comune di dispositivi di rete utilizzati dal pubblico. Una LAN richiede un hub, un router, una tecnologia di cablaggio o radio, schede di rete e, se si desidera l’accesso online, un modem ad alta velocità. Fortunatamente questo è molto meno complicato di quanto potrebbe sembrare a qualcuno che non conosce il networking.
In una rete, un computer è designato come server e gli altri come client. Il server è connesso a un hub esterno, al quale sono connessi anche i client. Ora che i computer hanno ciascuno un piede in una porta elettronica comune (l’hub), possono utilizzare l’hub per passare i segnali avanti e indietro. Per dirigere questi segnali, l’hub contiene un dispositivo noto come router. Il router è l’equivalente di un vigile del traffico elettronico che gestisce il traffico di dati tra i computer.
Sembra buono, ma come fa il router a riconoscere un computer da un altro? La risposta è che ogni computer della rete deve avere una scheda di rete installata. Questi dispositivi di rete contengono ciascuno un indirizzo univoco. In una rete cablata, un cablaggio speciale chiamato Ethernet viene eseguito dalla scheda di rete all’hub. In una rete wireless le schede di rete e il router/hub comunicano tramite onde radio.
Le schede di rete si identificano sulla rete, inviando tutte le richieste al router con l’indirizzo di ritorno univoco incluso. Il router legge l’indirizzo “A” e “Da” e instrada il traffico di conseguenza. In altri tipi di reti tutte le richieste effettuate sulla rete locale vengono trasmesse dal router a tutte le macchine della rete, ma solo la macchina con l’indirizzo corrispondente risponde, tuttavia questo non è così sicuro perché altre macchine possono intercettare il traffico che non lo è indirizzato a loro.
L’accesso online è facoltativo in una rete locale, ma se incluso, un singolo account online può essere condiviso da tutti i computer della rete. Quando è disponibile l’accesso online, il router non solo dirige il traffico sulla rete locale, ma gestisce anche le richieste fatte a Internet e le successive risposte. Il router funge da gateway per Internet e funge anche da firewall hardware per impedire che il traffico indesiderato rifluisca nella rete dal selvaggio.
È possibile aggiungere l’accesso online a una LAN collegando un router/hub a un modem ad alta velocità o acquisendo un modem ad alta velocità con un router/hub integrato. Il modem ad alta velocità deve essere compatibile con il servizio online. La maggior parte dei modem è progettata specificamente per l’uso con DSL, cavo o fibra ottica, anche se alcuni modelli potrebbero essere realizzati per funzionare con più di una tecnologia, ad esempio la compatibilità con DSL e cavo.
Quando si configura una LAN, tutti i dispositivi di rete devono essere compatibili. Se si costruisce una LAN cablata utilizzando cavi Ethernet, le schede di rete saranno progettate con una porta Ethernet. Se si costruisce una LAN wireless, tutti i dispositivi di rete non devono essere progettati solo per l’uso wireless, ma devono parlare lo stesso linguaggio o protocollo wireless. A partire dalla primavera del 2009 il protocollo più veloce e più aggiornato disponibile è 802.11n, mentre il protocollo più vecchio ancora ampiamente utilizzato è 802.11g. Il router/modem e le schede di rete devono essere compatibili con lo stesso protocollo per comunicare tra loro.
I dispositivi di rete wireless possono anche portare la certificazione Wi-Fi®, garantita per essere pienamente conforme agli standard o ai protocolli supportati dal prodotto. La certificazione Wi-Fi proviene dalla Wi-Fi Alliance, l’organizzazione responsabile dello sviluppo dei protocolli wireless. Molti dispositivi di rete wireless sono commercializzati come compatibili con uno o più protocolli, ma mancano di certificazione. La garanzia potrebbe essere una considerazione importante quando si configura una LAN aziendale, ma probabilmente non è un problema per le LAN domestiche.