Molte sostanze, alimenti e integratori alimentari possono aumentare leggermente la cognizione. Alcuni farmaci sono studiati per aiutare a migliorare la concentrazione per coloro che soffrono di condizioni come il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Hanno un effetto noto sulla cognizione e, se usati come prescritto, sono progettati per migliorare i problemi di concentrazione per le persone con ADHD. Quando questi farmaci vengono utilizzati per quelle persone che non ne hanno bisogno ma che desiderano comunque un aumento della cognizione o della capacità di concentrazione, possono essere classificati come farmaci neuropotenzianti.
Mentre ci possono essere molti potenziali farmaci usati per aumentare la cognizione, i più comuni sono il metilfenidato, l’anfetamina e la destroanfetamina e il modafinil. Tutti e tre sono stimolanti, i primi due prescritti di routine per l’ADHD e il terzo prescritto per alcuni disturbi del sonno e per l’ADHD. Tutti e tre hanno la capacità di aumentare la cognizione, migliorare la funzione e rendere più facile lavorare senza dormire molto.
Se qualcuno potesse assumere farmaci neuropotenzianti senza potenziali conseguenze, sarebbe fantastico. Tuttavia, ciascuno di questi medicinali e di altri neurostimolatori può avere gravi conseguenze. Come stimolanti, tutti e tre creano più o meno dipendenza. Vengono anche con una serie di effetti collaterali che includono scarso appetito e disturbi del sonno.
Coloro che sono a favore dell’uso di farmaci neuropotenzianti per ottenere un migliore successo scolastico o lavorativo sostengono che questi farmaci vengono somministrati ai bambini. Se possono rendere i bambini studenti più efficaci, superando cose come l’ADHD, sostengono, i farmaci non dovrebbero essere troppo pericolosi per adolescenti o giovani adulti. I sostenitori chiedono anche perché i farmaci che migliorano la cognizione non dovrebbero essere disponibili per chiunque lo desideri, a condizione che vengano usati secondo le istruzioni e in modo sicuro.
Molte persone non stanno aspettando l’ultima parola dai medici su questo argomento. Ci sono un certo numero di adolescenti e soprattutto studenti universitari che usano questi farmaci neuro-potenzianti. È difficile dire esattamente quanto l’uso attuale di questi farmaci costituisca effettivamente abuso, ma è certamente ben illustrato che un certo numero di studenti vede questi farmaci come un metodo per ottenere ciò di cui hanno bisogno, e forse dare loro un vantaggio in più quando arriva al rendimento scolastico.
Attualmente, la maggior parte dei medici deplora l’uso di farmaci neuropotenzianti semplicemente per una migliore cognizione. I medici devono riconoscere che gli esseri umani usano già molte sostanze che lo fanno, inclusi stimolanti come la caffeina, sebbene questi non siano medicinali prescritti. Alcuni si preoccupano di quello che chiamano il campo della “neurologia cosmetica”, in cui le persone assumono inutilmente farmaci di cui non hanno bisogno che miglioreranno le prestazioni cerebrali.