I fiori di ciliegio sono semplicemente i fiori dei ciliegi, noti per il loro bell’aspetto. Sono diventati simboli iconici della primavera, e ci sono parti del mondo dove la loro fioritura è un enorme evento turistico. Il Giappone è particolarmente noto per i suoi fiori di ciliegio, con numerosi festival in tutta la nazione che celebrano la bellezza e l’estetica degli alberi in relazione all’ambiente circostante.
Sebbene gli alberi che producono effettivamente frutti di ciliegio producano anche fiori di ciliegio, molte delle cultivar più conosciute per i loro fiori sono in realtà sterili. Queste sono conosciute come ciliegie ornamentali e sono state allevate per avere fiori particolarmente belli, a scapito della frutta stessa. In queste cultivar, gli stami riproduttivi e i pistilli degli alberi sono invece sostituiti da una serie extra di petali, tanto da essere talvolta indicati come alberi a fiore doppio. Sebbene ci siano più cultivar ornamentali, di gran lunga la più comunemente piantata è la varietà Kanzan.
Esistono molte varietà diverse di fiori di ciliegio, che variano per colore, dimensioni e temperamento in crescita. Nel solo Giappone ci sono più di duecento cultivar distinte, la maggior parte solo leggermente diverse l’una dall’altra. Sebbene possano essere suddivisi più facilmente in due gruppi, le varietà ornamentali e da frutto, i ciliegi possono anche essere divisi in base al loro colore, che può variare da un bianco quasi puro a un rosa ricco e vibrante.
La visione dei fiori di ciliegio è stata storicamente un passatempo importante in un certo numero di paesi, ma nessuno l’ha fatto come i giapponesi. Una cronaca dell’VIII secolo riporta le feste dei fiori di ciliegio fin dal 8° secolo, anche se è del tutto possibile che la pratica sia stata adottata dalla Cina un po’ più tardi. Almeno verso la fine dell’VIII secolo, tuttavia, gli alberi venivano piantati ampiamente in tutto il Giappone esclusivamente per vedere i fiori di ciliegio.
Ogni anno in Giappone, i fronti di clima caldo che consentono la fioritura dei ciliegi vengono monitorati mentre si dirigono a nord. Quando ogni regione è in fiore, viene celebrata e grandi festival si svolgono sia nelle città che nelle campagne rurali. Le feste si tengono in tutta la nazione mentre i fiori di ciliegio sbocciano, con persone che si riuniscono nei templi, nei parchi pubblici e nei piccoli santuari per vedere i fiori e festeggiare.
Il fiore di ciliegio ha un grande significato simbolico per il popolo giapponese ed è stato storicamente un importante simbolo del nazionalismo. Sebbene superficialmente i boccioli siano rappresentativi del femminile, a un livello più profondo si può vedere che rappresentano la natura transitoria della vita. Di conseguenza, sono stati spesso usati storicamente come un modo per ricordare ai guerrieri prima di andare in battaglia che la vita è naturalmente fugace, e quindi che morire per una buona causa è un’alta forma di vita. Ad esempio, durante la seconda guerra mondiale molti attentatori suicidi dipingevano i fiori di ciliegio sulla fiancata del loro aereo, per ricordare loro che anche le cose di grande bellezza svaniscono rapidamente.