Toys for Tots è stata fondata nel 1947 dal colonnello William Hendricks della United States Marine Corps Reserve. La versione ufficiale è che la moglie del colonnello ha realizzato una bambola per bambini e l’ha data al marito per passarla a un’organizzazione che raccoglie giocattoli per bambini bisognosi. Quando Hendricks non riuscì a trovare una tale organizzazione a Los Angeles, ne fondò una propria, collezionando giocattoli per oltre 5,000 famiglie nel primo anno con l’aiuto di altri riservisti. Il Corpo dei Marines è stato ispirato dal programma e lo ha reso nazionale nel 1948.
L’obiettivo dichiarato del programma è “portare la gioia del Natale ai bambini bisognosi d’America”. Fin dalla sua nascita, Toys for Tots ha raggiunto questo obiettivo con un successo radicale, supportato dalla Walt Disney Company e da una varietà di celebrità. Molte organizzazioni in tutta l’America supportano le unità giocattolo nel periodo natalizio, con punti di raccolta nei grandi magazzini, supermercati, biblioteche e scuole. I club motociclistici sono spesso attivi in queste raccolte, fornendo un esempio dei gruppi ampiamente disparati che supportano la missione.
Fino al 1980 Toys for Tots accettava sia giocattoli nuovi che usati, ristrutturando i giocattoli usati e donandoli a famiglie riconoscenti. Le crescenti preoccupazioni sulla sicurezza della distribuzione di giocattoli usati, in particolare quelli prodotti prima degli anni ‘1970 che potrebbero contenere piombo e altre sostanze tossiche, combinate con una crescente domanda da parte del Corpo dei Marines, hanno indotto l’organizzazione a richiedere solo nuovi giocattoli. Toys for Tots ha anche ritenuto che la distribuzione di giocattoli di seconda mano non fosse incoraggiante o edificante e che i bambini trarrebbero maggiore beneficio dai nuovi giocattoli.
La Fondazione Marine Toys for Tots è stata fondata nel 1991 per supportare il Corpo nei loro obiettivi. Integra le collezioni realizzate da Marines, distribuisce materiale promozionale e di supporto, fornisce un punto per donazioni in denaro deducibili, collabora con le aziende per promuovere la raccolta di giocattoli e garantisce che il gruppo sia pienamente conforme agli standard dell’Internal Revenue Service (IRS). I donatori possono consegnare giocattoli in una varietà di punti in tutto il mondo e possono anche donare denaro, tempo o veicoli usati alla fondazione. I giocattoli possono essere richiesti da agenzie, insegnanti o individui che vedono bambini bisognosi. I marine che distribuiscono giocattoli spesso partecipano in alta uniforme.