Un patibolo è costituito da un telaio costituito da due montanti verticali con un montante trasversale posizionato tra di loro, molti piedi dal suolo. Un patibolo è usato per giustiziare le persone; gli individui vengono appesi al collo da una fune collegata alla forca fino alla morte. In generale, il patibolo è costruito in legno. Occasionalmente, vengono anche chiamati “alberi sospesi”. Questo perché un albero può facilmente svolgere la stessa funzione; una corda può essere attaccata a un robusto ramo di un albero e un individuo può essere appeso a quella corda.
Storicamente, il patibolo è stato spesso utilizzato dai governi per giustiziare i prigionieri che hanno commesso gravi crimini, sebbene siano usati meno frequentemente nei tempi moderni. Erano anche comunemente usati in tempo di guerra per giustiziare i criminali di guerra. Molti paesi sono passati a quelli che alcuni percepiscono come metodi di esecuzione più umani, come l’iniezione letale. Altri paesi, come alcuni paesi del Medio Oriente, usano ancora l’impiccagione come mezzo di esecuzione. Saddam Hussein, ad esempio, è stato impiccato in Iraq nel 2006 per crimini contro l’umanità e altri reati, inclusi alcuni crimini di guerra.
Nel corso della storia sono stati utilizzati molti tipi diversi di forca. Alcuni sono stati costruiti per essere permanenti e servire al duplice scopo di giustiziare i prigionieri e intimidire coloro che sono ancora in vita. Servivano come simboli di giustizia e potere, promemoria sempre presenti delle conseguenze dell’agire contro i governanti di una determinata area. Altri sono stati costruiti per essere temporanei e tendevano ad essere utilizzati solo per l’esecuzione. Alcune forche temporanee furono persino progettate per essere trasportate sulle scene dei crimini.
Il design del telaio di base era efficace. In molti casi il condannato veniva condotto su una piattaforma sotto la trave trasversale. Lì, il cappio è stato posto intorno al suo collo; la fune era anche attaccata alla trave trasversale. Quando venne il momento di giustiziare il condannato, si aprì una botola sotto i suoi piedi e cadde. La corda si strinse intorno al suo collo, e il suo slancio poi la strinse rapidamente; o morì per la rottura del collo o per strangolamento dopo la caduta.
Il patibolo era usato come mezzo di esecuzione relativamente economico ed efficiente. Nel corso del tempo, tuttavia, alcune persone hanno cominciato a mettere in discussione la moralità e l’umanità dell’esecuzione per impiccagione. Molte nazioni e società sono passate ad altri metodi di esecuzione, come l’iniezione letale o la sedia elettrica. Questi metodi sono generalmente percepiti come più umani, sebbene siano molto più costosi.