Le grafiche raster sono immagini digitali rappresentate da una matrice o griglia di pixel comunemente chiamata bitmap. Ogni pixel o punto visualizza un colore unico e insieme tutti questi punti colorati creano un’immagine. Ogni pixel in una bitmap viene archiviato come uno o più bit nella memoria del computer. La grafica raster con un numero maggiore di colori e pixel richiederà più bit e occuperà più memoria. I formati di file tipici per la grafica raster includono .jpg, .gif, .tiff e .bmp.
Poiché la grafica raster è rappresentata in una struttura a griglia, la larghezza e l’altezza sono generalmente indicate dal numero di righe e colonne piuttosto che da una particolare unità di misura. La dimensione di un’immagine potrebbe essere descritta come 640 x 480, il che significa che ci sono 640 pixel in una riga e 480 pixel in una colonna. La risoluzione o il grado di nitidezza presente in un’immagine viene calcolato determinando il numero di pixel per pollice (PPI) o punti per pollice (DPI). Una grafica raster a risoluzione più elevata avrà pixel più piccoli che si traducono in un’immagine più dettagliata. Quando la grafica raster deve essere visualizzata o stampata in dimensioni maggiori, è utile utilizzare una risoluzione più elevata in modo che l’immagine non appaia granulosa.
La grafica raster in bianco e nero contiene solo pixel in bianco e nero e ogni pixel richiede solo un bit di memoria. Un’immagine raster colorata richiede bit aggiuntivi perché sono necessari tre valori per rappresentare ciascuno dei componenti rosso, verde e blu del pixel. La profondità del colore di un’immagine è rappresentata dal numero di bit per pixel e, all’aumentare della profondità del colore, sono disponibili più colori per la visualizzazione. Un’immagine con una profondità di colore a 8 bit avrebbe 256 colori diversi disponibili rispetto a un’immagine con una profondità di colore a 12 bit che consentirebbe 4,096 colori. La grafica con una maggiore profondità del colore è più abile nella visualizzazione dell’ombreggiatura.
La grafica raster è solo uno dei due tipi di grafica comuni utilizzati per rappresentare digitalmente le immagini 2D. La grafica vettoriale è costituita da punti e percorsi e dalle relazioni matematiche che li collegano per creare un’immagine. Una grafica vettoriale ha dimensioni infinitamente scalabili, mentre una grafica raster dipende dalla risoluzione e le modifiche alle dimensioni influiranno negativamente sulla qualità visiva dell’immagine. La grafica vettoriale viene spesso utilizzata per il lavoro di tipo e le illustrazioni al tratto, mentre la grafica raster è più adatta per fotografie e immagini con toni e ombreggiature continue.