I liposomi sono vescicole microscopiche sviluppate in un ambiente di laboratorio. Ogni liposoma ha una parete esterna composta da lipidi simili e talvolta identici a quelli che compongono la parete cellulare, consentendo ai liposomi di interagire direttamente con le cellule. Esistono numerose applicazioni per i liposomi, che vanno dalla somministrazione mirata di farmaci ad aree specifiche del corpo alla ricerca genetica in laboratorio.
Il liposoma è stato sviluppato per la prima volta da un ricercatore britannico, Alec Bangham, nel 1961. Secondo la leggenda, stava sperimentando nuove apparecchiature di laboratorio e ha fatto una nota osservazione sulla struttura della parete cellulare e ha sviluppato liposomi allo stesso tempo. Numerosi altri ricercatori hanno lavorato con queste strutture da allora, sviluppando nuove informazioni su di esse insieme a potenziali usi.
Le membrane cellulari naturali, come ha appreso Bangham, sono costituite da un doppio strato di fosfolipidi. Ogni fosfolipide ha una testa che viene attratta dall’acqua e una coda che ne viene respinta e, nel caso della parete cellulare, le teste e le code formano un cerchio a due strati attorno alla cellula. Le teste sono rivolte verso il corpo, mentre le code si connettono tra loro, consentendo alle teste dell’altro lato di affrontare la cellula. Lo stesso vale per le pareti dei liposomi.
L’interno di un liposoma può essere riempito con farmaci, vaccini, DNA e una varietà di altre sostanze. Quando i liposomi vengono introdotti nel corpo, possono ingranare con varie cellule, fornendo il loro carico utile. Un vantaggio dell’utilizzo dei liposomi è che possono essere utilizzati per proteggere le cellule delicate dai farmaci aggressivi e si ritiene che non siano tossici, quindi il metodo di somministrazione dei farmaci non dovrebbe causare una reazione.
In laboratorio, i liposomi sono stati utilizzati per trasferire il DNA nelle cellule bersaglio. Ciò consente ai ricercatori di utilizzare liposomi piuttosto che vettori virali o batterici per apportare modifiche genetiche, il che comporta alcuni vantaggi distinti. Gli esperimenti di laboratorio suggeriscono anche che i liposomi potrebbero essere utilizzati per somministrare la terapia genica ai pazienti, con le cellule che apportano DNA sostitutivo per materiale danneggiato, fino a interi cromosomi.
Oltre ad essere utilizzato nella scienza e nella medicina, il liposoma si presenta anche nei cosmetici. Queste strutture sono particolarmente efficaci per gli idratanti, aumentando considerevolmente la forza e l’efficacia di tali prodotti. Come molti sviluppi iniziati nella comunità scientifica, vengono anche utilizzati come punto pubblicitario negli elenchi degli ingredienti, poiché alcuni consumatori di cosmetici preferiscono prodotti associati alla scienza e alla medicina.