Il potassio è un elemento d’argento brillante che è un metallo molto leggero, con solo il litio che è più leggero ed è il settimo elemento più abbondante nella crosta terrestre. È fortemente ionico, ha 24 isotopi noti e si combina rapidamente con l’ossigeno quando esposto all’aria. Il potassio puro ha anche una reazione esotermica a contatto con l’acqua, separando il gas idrogeno e accendendolo a causa del calore generato nel processo. L’elemento potassio ha reazioni violente con diversi composti così come il suo stretto parente sodio. Quando viene a contatto con alogeni, bromo e acido solforico, può esplodere, quindi deve essere maneggiato con estrema cura.
Una delle importanti proprietà chimiche del potassio è che agisce come un elettrolita nel corpo umano per condurre l’elettricità. Questo lo rende importante in funzioni biologiche come le contrazioni cardiache e muscolari. Infatti, il cloruro di potassio viene utilizzato per fermare il cuore durante un intervento chirurgico al cuore. In quantità elevate, è stato utilizzato anche dal 1982 come forma di iniezione letale per i prigionieri condannati a morte negli Stati Uniti, con la Cina che ha seguito la pratica nel 1997 e in altre nazioni in seguito.
La giusta quantità di potassio nel corpo è influenzata dai livelli di sodio e magnesio e, se questi livelli sono più alti, a volte è necessario più potassio per bilanciarli. Poiché la concentrazione di potassio può essere molto importante, in medicina sono state stabilite condizioni mediche che definiscono livelli bassi, chiamati ipokaliemia, e alti livelli, chiamati iperkaliemia. La maggior parte delle persone assume abbastanza potassio per la salute nella propria dieta, poiché si trova in tutta la carne rossa e in un’ampia varietà di frutta e verdura.
A partire dal 2006, oltre il 95% del potassio prodotto in tutto il mondo è stato utilizzato come fertilizzante agricolo e la maggior parte di questo era sotto forma di cloruro di potassio. Le proprietà del potassio lo rendono un nutriente importante nelle piante anche in altre forme ionizzate, come il solfato di potassio e il nitrato di potassio. Il nitrato di potassio è anche usato come ingrediente chiave nella polvere da sparo e per rinforzare il vetro. Insieme, Canada e Russia producono circa la metà della fornitura mondiale di potassio ogni anno e si stima che il Canada abbia il 59.8% delle riserve mondiali di metallo, con la Russia che ha il 13.6%.
Una delle proprietà fisiche uniche del potassio è la sua capacità di agire come un superossido. KO2 è stato utilizzato su Vostok, Soyuz e altri veicoli spaziali russi come composto generatore di ossigeno per questo motivo. Le proprietà dell’idrossido di potassio lo rendono un forte materiale di base utilizzato in molti esperimenti di laboratorio per neutralizzare vari acidi. Le diverse proprietà del potassio in combinazione con altri elementi lo rendono un prodotto chimico versatile per tutto, dalla produzione di inchiostri all’estrazione dell’oro e alla cottura del pane.