La bauxite è una roccia minerale che prende il nome dalla regione francese in cui è stata identificata per la prima volta. Uno dei componenti chiave della bauxite sono gli ossidi di alluminio, che possono essere lavorati per realizzare prodotti in alluminio. La bauxite viene estratta in diverse regioni del mondo da numerose aziende interessate ai prodotti in alluminio. Queste aziende possono vendere il minerale di alluminio grezzo o lavorarlo per generare il proprio alluminio, a seconda delle dimensioni dell’azienda e del suo modello di business.
Questo minerale è solitamente di colore da rossastro a marrone in natura. Si forma attraverso un processo di invecchiamento, lisciviazione e deposizione e spesso contiene impurità come titania, silice, ossido di ferro e alluminosilicato oltre agli ossidi di alluminio. Quando la bauxite viene lavorata, produce allumina, che può essere utilizzata da sola o utilizzata per produrre alluminio. L’alluminio è un metallo ampiamente utilizzato che può essere visto in applicazioni che vanno dalla produzione di aeromobili agli elettrodomestici, rendendo molto importante una fonte sicura di questo metallo.
Depositi di bauxite si trovano spesso vicino alla superficie della Terra. Per questo motivo, il processo di estrazione a cielo aperto è molto popolare per estrarlo. L’estrazione a cielo aperto può contribuire al degrado ambientale attraverso la perdita di terriccio, la lisciviazione di sostanze chimiche nocive e l’erosione delle formazioni naturali, il che la rende una preoccupazione in alcune regioni del mondo. Ci si aspetta che le aziende che si impegnano in questa pratica soddisfino gli standard ambientali progettati per ridurre al minimo gli effetti ambientali dell’estrazione mineraria.
Un problema comune con i processi minerari sono i sottoprodotti dell’estrazione e della lavorazione del minerale. Gli ossidi di alluminio sono molto preziosi, ma altri componenti della bauxite potrebbero non essere altrettanto utili. Le aziende devono trovare un modo per estrarre quanto più minerale possibile nel modo più economico possibile per mantenere bassi i costi di produzione, quindi devono decidere cosa fare con gli avanzi dopo la lavorazione. Questi avanzi possono essere contaminati da sostanze chimiche utilizzate nella lavorazione, quindi devono essere maneggiati con cura.
L’Australia è il principale produttore mondiale di bauxite, con gran parte del minerale estratto da Alcoa. Anche Cina, Brasile, Giamaica e Guinea hanno utili giacimenti di questo minerale. Anche con il riciclaggio dell’alluminio, la domanda di bauxite grezza è in costante aumento e molte nazioni stanno lavorando duramente per espandere la propria capacità produttiva e determinare quali potrebbero essere i loro livelli massimi di produzione se le loro risorse di bauxite fossero sfruttate più pienamente.