I macrofagi sono cellule del sistema immunitario che “mangiano” invasori stranieri e cellule morte. Un macrofago può essere un vagabondo o può essere localizzato in molte aree del corpo che possono essere esposte alle infezioni, come i polmoni. I macrofagi polmonari puliscono la superficie dei polmoni per invasori che hanno superato le barriere del naso e della gola.
L’immunità umana è costituita da molte cellule e molecole diverse, ognuna con la sua funzione particolare. Un sottogruppo di cellule del sistema immunitario è noto come globuli bianchi e i macrofagi fanno parte di questo gruppo. Il lavoro di un macrofago è di ingerire cose che riconosce come estranee e di ripulire frammenti di cellule ospiti morte.
Lo fa attraverso la fagocitosi, che deriva dalle parole greche phago e cyte, che significano rispettivamente “mangiare” e “cellula”. Il macrofago avvolge l’oggetto e, una volta all’interno della cellula, lo scompone con enzimi in molecole gestibili. I macrofagi possono spostarsi, il che rende più facile raggiungere l’oggetto di destinazione.
La linfa e il sangue forniscono viali di viaggio per alcuni macrofagi. Alcuni rimangono in un’area e i macrofagi polmonari ne sono un esempio. Prima che i macrofagi polmonari arrivino ai polmoni, devono essere formati. Il primo passo nella vita di un macrofago polmonare è formarsi nel midollo osseo come monocita, un altro tipo di globuli bianchi. I monociti circolano nel sangue e solo quando si spostano in altri tessuti maturano in macrofagi.
La ragione per cui alcuni macrofagi finiscono nei polmoni è perché i polmoni sono un modo in cui agenti infettivi come batteri o virus possono entrare nel corpo. Le membrane e i composti del naso, della bocca e delle vie aeree possono filtrare alcuni organismi e i macrofagi polmonari tentano di uccidere i sopravvissuti. Il polmone di una persona media ha diversi milioni di macrofagi pronti a inghiottire gli invasori, ma quando si verifica un’infezione, centinaia di milioni di nuovi macrofagi possono arrivare per aiutare.
All’interno dei polmoni, i macrofagi possono o popolare la superficie dei polmoni come macrofagi polmonari o spostarsi negli alveoli dei polmoni, dove sono noti come macrofagi alveolari. Gli alveoli dei polmoni sono minuscoli scomparti in cui il corpo scambia aria fresca e ossigenata con gas di scarico, che vengono quindi espirati. I macrofagi polmonari possono trasformarsi in macrofagi alveolari.
Oltre a trovare e mangiare cellule distrutte e organismi estranei, i macrofagi possono anche produrre segnali per dire al sistema immunitario cosa fare dopo. Per fare ciò, visualizzano antigeni dall’elemento ingerito all’esterno della cella. Altre cellule chiamate cellule T Helper possono riconoscere l’antigene e quindi innescare una risposta immunitaria specificamente contro quell’agente infettivo.