I mammiferi placentati, noti anche come infraclasse Eutheria (dal greco eu- “ben[-sviluppato]” e ther “bestia”), sono attualmente la forma di vita terrestre dominante sulla Terra, come i dinosauri prima di loro, e i pelicosauri prima ancora. Il gruppo gemello di Eutheria è Metatheria, che comprende i marsupiali e i loro parenti estinti. Un euterio è solitamente definito come qualsiasi animale più strettamente correlato ai mammiferi placentati viventi rispetto ai marsupiali viventi. Questa definizione comprende molti mammiferi estinti.
Eutheria è uno dei tre gruppi di mammiferi, gli altri sono i marsupiali e i monotremi. I monotremi includono solo sei specie, mentre i marsupiali ne includono circa 350. I mammiferi placentati hanno oltre 5,000 specie, che includono esseri umani e molti animali di importanza simbolica, pratica ed economica per noi, inclusi cani, gatti, cavalli, mucche, maiali, topi, cervi , ecc. I mammiferi placentati sono emersi come i grandi animali dominanti sulla Terra dopo l’estinzione dei dinosauri non aviari 65.5 milioni di anni fa.
Come altri mammiferi, i mammiferi placentati sono ricoperti di peli, endotermici (“a sangue caldo”) e hanno uno strato cerebrale extra (corteccia). La loro temperatura corporea è leggermente superiore a quella dei marsupiali e dei monotremi. Si distinguono da questi altri gruppi di mammiferi per una serie di caratteristiche, tra cui i loro genitali, la separazione dei genitali e dell’ano e il loro vivipari (i giovani rimangono all’interno del corpo fino a quando non sono completamente sviluppati). Sebbene la nascita dal vivo sia tradizionalmente associata a questi tipi di animali, molti altri organismi la praticano, tra cui alcune piante, pesci, scorpioni, alcuni squali, alcuni serpenti e vermi di velluto. Si pensa che Vivipary si sia evoluto indipendentemente in molte occasioni diverse.
Essendo i vertebrati terrestri dominanti, i mammiferi placentati hanno occupato una serie di nicchie ecologiche, dai piccoli spazzini agli erbivori di tutte le dimensioni ai potenti carnivori come lupi e orsi. Molti dei più grandi membri della classe Eutheria, inclusi roditori giganti, mammut, tigri dai denti a sciabola e molti altri, si sono estinti negli ultimi milioni di anni. La più grande ondata di estinzione si è verificata circa 50,000 anni fa, quando i nostri antenati si sono diffusi in tutto il pianeta, cacciando molte specie fino all’estinzione sulla loro scia.
I mammiferi placentati hanno alcuni dei cervelli più sviluppati nel regno animale, culminando nell’ordine Carnivora (gatti, cani e parenti) e primati (gorilla, scimmie, umani, ecc.). Naturalmente, di tutti i mammiferi placentati, gli umani sono stati i di maggior successo. Ora conta circa 7 miliardi di individui in tutto il mondo, si stima che gli esseri umani, i loro animali domestici e il bestiame rappresentino il 99% di tutta la biomassa terrestre dei vertebrati.