La legge di Metcalfe è una formula matematica per misurare il valore che ha una rete di comunicazioni. È stato sviluppato da Robert “Bob” Metcalfe, un ingegnere elettrico che è diventato un pioniere delle tecnologie Web.
La legge di Metcalfe pone il successo di una rete di comunicazione sul numero di utenti. Più specificamente, questa legge sostiene che il valore della rete cresce esponenzialmente man mano che la rete accumula più utenti. Metcalfe ha formulato per primo la legge in materia di Ethernet, una tecnologia di rete locale (LAN) inventata da lui e dal ricercatore DR Boggs. Questa tecnologia collega i personal computer, ma può essere applicata a Internet in generale, alle tecnologie Web 2.0 o a qualsiasi numero di reti di telecomunicazioni (telefoni, fax, ecc.) dove sono necessarie connessioni incrociate per l’intera rete avere valore.
Ad esempio, un sito di social network con un solo utente registrato sarebbe sostanzialmente inutile. Se 100 utenti si iscrivono, tuttavia, diventa più attraente e vantaggioso per ogni singolo utente. Se 1,000 persone si iscrivono, ancora meglio. Più persone si iscrivono, più utile, divertente o prezioso diventa il sito.
Espressa matematicamente, la legge di Metcalfe afferma che V = n2, dove V sta per valore e n sta per numero di utenti. Metcalfe ha illustrato per la prima volta questo concetto in una presentazione del 1980 presentata ai primi utilizzatori di Ethernet; è stato portato all’attenzione del pubblico in un articolo della rivista Forbes del settembre 1993 scritto da George Gilder.
Negli ultimi due decenni, la legge di Metcalfe è diventata alquanto controversa, soprattutto negli ultimi anni. Alcuni hanno affermato che la legge di Metcalfe è completamente sbagliata; altri dicono che è semplicemente frainteso.
Fin dalla sua concezione originaria, Metcalfe ha chiarito diversi punti. Ha aggiunto che quando la legge Metcalfe viene applicata ai social network (e quindi a siti di social network come MySpace, Facebook e LinkedIn), non è solo il numero di utenti che deve essere considerato, ma anche l’affinità tra gli utenti. Ha anche sottolineato che la legge funziona meglio se applicata a reti più piccole e perde valore quando concetti come “connesso” e “valore” non possono essere quantificati.