I milligrammi sono misure molto piccole di peso solido nel sistema metrico internazionale. Nello specifico, un milligrammo è un millesimo di grammo; per dirla in termini concreti, la zanzara comune pesa circa 2 milligrammi. Nelle misurazioni imperiali (USA), ci sono più di 28,000 milligrammi in una singola oncia. Le unità di misura metriche sono ampiamente utilizzate per scopi scientifici e medici, anche negli Stati Uniti, che non hanno adottato il sistema metrico per l’uso quotidiano. I milligrammi sono comunemente usati per calcolare i dosaggi dei farmaci, poiché anche un piccolo cambiamento nella quantità di un farmaco può alterarne l’efficacia.
Il sistema metrico è nato nell’Europa del XVIII secolo, in un’epoca in cui gli standard di misurazione variavano a seconda della nazione e talvolta della regione. L’aumento del commercio internazionale e i progressi della scienza hanno reso essenziale un sistema standard di misurazione. All’indomani della Rivoluzione francese del 18, il nuovo governo francese propose e accettò la prima forma del sistema metrico. Nel loro desiderio di soppiantare le vecchie tradizioni, i rivoluzionari francesi proposero anche altri nuovi standard, come un calendario completamente nuovo, ma questi non ebbero altrettanto successo. Ironia della sorte, il patriota e scienziato statunitense Thomas Jefferson aveva proposto un simile sistema di misurazioni, ma fu respinto dal Congresso degli Stati Uniti.
Il sistema metrico opera su unità di base come il grammo, il metro e il litro. Quantità maggiori o minori sono calcolate con un fattore dieci; un centimetro, ad esempio, è un decimo di decimetro, che a sua volta è un decimo di metro. Il sistema metrico alla fine si è evoluto nel sistema attuale, chiamato Sistema Internazionale di Unità (SI), in uso ufficiale dalla maggior parte delle nazioni in tutto il mondo. Una famosa eccezione sono gli Stati Uniti, che utilizzano ancora il vecchio sistema britannico, ora noto come sistema imperiale o statunitense. Anche negli Stati Uniti, le misurazioni metriche sono comunemente utilizzate, comparendo, ad esempio, accanto alle misurazioni imperiali sulle confezioni degli alimenti.
Il grammo è una quantità di peso così piccola che il SI ha adottato il chilogrammo come unità standard più utile. Un chilogrammo equivale a circa 2.2 libbre nel sistema imperiale. Il milligrammo, essendo un milionesimo di quel peso, è chiaramente troppo piccolo per essere utile nella vita quotidiana casual. Nei campi scientifici, tuttavia, come la chimica, la fisica e la medicina, il milligrammo è un’unità di misura comune. Solo gli oggetti solidi vengono pesati in grammi o milligrammi; il volume del liquido viene calcolato utilizzando il litro e il millilitro.
L’uso più frequente di milligrammi nella vita di tutti i giorni è determinare i dosaggi dei farmaci. Sia i farmaci da prescrizione che quelli da banco sono misurati in milligrammi, solitamente elencati con l’abbreviazione standard “mg”. L’effetto di queste sostanze chimiche sull’organismo è così profondo che determinarne quantità molto piccole è fondamentale per gestire l’efficacia dei prodotti farmaceutici. Con alcuni farmaci molto potenti, ad esempio, la differenza tra una dose efficace e un sovradosaggio può essere una questione di milligrammi.