I polimeri organici più abbondanti sulla Terra sono la cellulosa (che rappresenta circa il 30% del carbonio organico non fossile), la lignina (~ 30%), l’emicellulosa, la pectina, la chitina e la cheratina. La cellulosa è il più comune dei polimeri organici nelle pareti cellulari delle piante, che rappresentano la maggior parte della biomassa terrestre. Complessivamente, circa il 33% della materia vegetale è cellulosa. Il cotone è composto per il 90% da cellulosa, mentre il legno è per circa il 50%.
La cellulosa è famosa per essere il più abbondante dei polimeri della Terra. Utilizzato in ogni pianta, viene escreto da alcuni batteri come biofilm. La cellulosa è il componente principale del cartone e della carta. Per produrre carta, viene macinata in una pasta, sbiancata, quindi formata in fogli. Per la maggior parte degli animali, come gli esseri umani, la cellulosa è indigeribile ed è la “fibra alimentare” che funge da agente di carica per le nostre feci. Alcuni animali, come ruminanti e termiti, hanno batteri speciali che vivono nelle loro viscere per aiutare a scomporre la cellulosa e renderla digeribile.
Altri polimeri organici presenti in grandi quantità nelle piante includono emicellulosa, lignina e pectina. Questi costituiscono la maggior parte delle piante vascolari e svolgono diverse funzioni. Ad esempio, l’emicellulosa non è cristallina, a differenza della cellulosa, è costituita da catene molecolari più corte e ha una struttura ramificata mentre la cellulosa no. La lignina costituisce da un quarto a un terzo della massa secca del legno, rendendolo il secondo abbondante tra i polimeri organici.
Senza contare le piante, i polimeri organici più abbondanti sono la chitina e la cheratina, in quest’ordine. La chitina forma la maggior parte delle pareti cellulari dei funghi e gli esoscheletri di tutti gli artropodi, inclusi insetti e crostacei, entrambi estremamente numerosi. La quantità di chitina che si trova in natura probabilmente supera il peso secco di tutta la biomassa terrestre dei vertebrati. Gli insetti producono costantemente in serie e lo scartano quando fanno la muta.
La cheratina è uno dei polimeri organici con cui abbiamo più familiarità, poiché costituisce la maggior parte delle strutture dure ma non mineralizzate in rettili, uccelli, anfibi e mammiferi. In particolare, la cheratina è il componente principale delle unghie e dei capelli nei mammiferi, le squame e gli artigli nei rettili, molte parti degli uccelli comprese le piume e compongono gli esoscheletri degli artropodi insieme alla chitina.