Il sommacco velenoso (Toxicodendron vernix) cresce come un grande arbusto o un piccolo albero. È la più grande delle tre piante correlate della famiglia degli anacardi che possono causare irritazioni alla pelle, le altre due sono l’edera velenosa e la quercia velenosa. Il sommacco velenoso si distingue per avere l’aspetto di un ornamentale, con foglie grandi, alterne, sdentate, grappoli attraenti di frutta che è bianco a maturità e brillante colorazione delle foglie autunnali.
Il sommacco velenoso cresce principalmente negli Stati Uniti orientali. Si trova nel sud del Texas orientale, Louisiana, Mississippi, Alabama, Georgia, Florida, Carolina del Sud, Carolina del Nord e Maryland, Delaware e in piccole aree del Tennessee, della Virginia e della Virginia occidentale. Nel nord, fa piccole apparizioni in Minnesota, Illinois e Maine, e si trova più prominente in Wisconsin, Michigan, Indiana, Ohio, Pennsylvania, New Jersey, New York, Connecticut, Rhode Island, Massachusetts, New Hampshire e Vermont .
L’urushiol è una delle sostanze chimiche che causa la tossicità associata al sommacco velenoso. Oltre il 90 percento di tutte le persone è allergico ad esso, ma alcuni sono più sensibili di altri. L’olio è potente fino a cinque anni dopo il rilascio, quindi anche una pianta morta può causare avvelenamento. I sintomi possono non manifestarsi fino a sette-dieci giorni dopo l’esposizione per la prima volta.
I sintomi di contatto possono variare con la quantità di esposizione e il numero di volte in cui si è stati precedentemente esposti. I possibili sintomi includono arrossamento della pelle, prurito e sensazione di bruciore, gonfiore e vesciche. Se la tossina viene ingerita o respirata, cosa che può accadere se il sommacco viene bruciato, i risultati possono essere pericolosi per la vita e deve essere cercato immediatamente un trattamento di emergenza.
Sebbene l’avvertimento standard per l’edera velenosa riguardi le sue foglie, il sommacco velenoso è più ampiamente tossico. Non solo le foglie sono tossiche, ma lo sono anche i fiori, i frutti, i ramoscelli, la corteccia e la linfa. La linfa incastrata sotto le unghie oi residui di linfa su scarpe, attrezzi da giardinaggio, vestiti o animali domestici possono essere trasferiti in un secondo momento. Un nanogrammo di urushiol può essere tutto ciò che è necessario per causare un’eruzione cutanea.
Il lavaggio immediato con acqua e sapone può prevenire qualsiasi reazione, ma anche un’ora dopo il contatto con la tossina potrebbe essere troppo tardi, anche se impedirà comunque la diffusione. Tutti gli oggetti contaminati che sono entrati in contatto con il sommacco velenoso, come i vestiti, devono essere isolati e lavati con acqua calda e sapone. Gli operatori sanitari possono raccomandare un antistaminico o una crema steroidea per alleviare il prurito.