I primi mosaici furono creati circa 4000 anni fa. Originariamente erano primitivi, costituiti da coni di terracotta depressi in uno sfondo per servire da decorazioni. I Greci in seguito trasformarono i mosaici in una forma d’arte, usando pietre colorate e vetro per creare motivi geometrici e scene complesse raffiguranti animali e persone. Tra il V e il XV secolo furono creati mosaici bizantini che portarono la forma d’arte a un nuovo livello. Questi mosaici bizantini introdussero l’uso dell’oro e dell’argento per creare un effetto scintillante e incorporarono un nuovo tipo di tessere, chiamate smalti.
Le tessere erano in genere pezzi di roccia o ceramica realizzati appositamente per i mosaici. Le tessere di smalti utilizzate nei mosaici bizantini erano realizzate con pannelli di vetro opaco e colorato realizzati a Ravenna, in Italia. A volte questi smalti erano sostenuti con argento o oro per riflettere la luce. I mosaici furono originariamente creati su pannelli, ma gli artisti bizantini mescolarono i mosaici con l’architettura coprendo le pareti e i soffitti delle chiese bizantine con le piccole piastrelle.
Oltre agli smalti, i mosaici bizantini incorporavano marmo, pietre colorate, terracotta e pietre preziose semipreziose. Sono state utilizzate dimensioni diverse e i mosaici avevano forme irregolari. Le tessere più piccole sono state usate per creare facce.
Prima di applicare i mosaici, la superficie è stata coperta con intonaco seguito da uno strato di malta per creare un letto di posa per le tessere di mosaico. I pezzi di mosaico sono stati quindi premuti nel mortaio e posti ad angoli obliqui in modo che le loro superfici vetrose brillassero quando colpite dalla luce. Gli smalti sostenuti da una lamina d’oro venivano spesso usati per rappresentare aloni che sembravano brillare di una luce soprannaturale.
La maggior parte delle opere d’arte create con i primi mosaici bizantini fu distrutta nell’ottavo secolo dopo che la chiesa decretò che le icone violavano i Dieci Comandamenti. La Chiesa della Natività a Betlemme e la Basilica di Santa Sofia a Costantinopoli contenevano intricati mosaici che furono distrutti durante questo periodo di distruzione iconoclasta. Alcuni notevoli frammenti di primi mosaici bizantini che rimangono sono resti del pavimento del Grande Palazzo di Costantinopoli e un pezzo che fu sequestrato dietro il mortaio nell’abside della Chiesa di Santa Maria Formosa.
Dopo che la chiesa ha ribaltato la sua posizione contro l’uso delle icone, le opere d’arte che incorporano i mosaici bizantini sono diventate ancora più intricate e belle di prima. Anche i paesi occidentali hanno iniziato a praticare la forma d’arte, ma non sono mai stati in grado di raggiungere l’elevato standard di bellezza. Dopo il licenziamento di Costantinopoli all’inizio del XIII secolo, l’Impero bizantino non poteva permettersi gli alti costi dei mosaici per decorare le sue chiese e iniziò invece a usare i dipinti.