Alphorn è sia un altro nome per lo strumento specifico chiamato Alpenhorn, uno strumento pastorale delle Alpi, sia il nome usato per un gruppo di quelle che a volte vengono chiamate trombe popolari. Gli strumenti della famiglia alphorn o con una marcata somiglianza sono stati usati fin dai tempi antichi per avvertimenti e segnalazioni. Tra i primi esempi di strumenti simili ci sono lo shofar di corno di montone usato dagli israeliti e il didjeridu di legno degli aborigeni australiani. Sebbene il nome alphorn abbia forti associazioni con la Svizzera, strumenti simili si trovano in Svezia, Russia, Romania, Germania e Ungheria.
Un vero alphorn è realizzato in legno – betulla, ciliegio, abete rosso, abete, lime o pioppo – e fissato con corteccia, come corteccia di betulla, canna, budello o materiale di radice. Alcune corna hanno intagli o elaborate decorazioni dipinte. La campana può essere diritta o curva. Esistono due tipi di bocchino alphorn: alcuni sono realizzati in legno, o modellati all’estremità del corpo di alphorn o scolpiti separatamente, oppure un bocchino per cornetta è attaccato al corpo di alphorn. Oggi venti aziende svizzere producono alphorns, usando il faggio o la plastica per il bocchino, e sono sintonizzate con l’elettronica.
Un alphorn può essere lungo da 4 a 12 piedi (1,2-3,7 m.). A causa della sua grande lunghezza, l’estremità dell’alphorn è spesso appoggiata su un piccolo supporto appositamente realizzato per terra. L’alphorn è suonato in modo simile agli strumenti a fiato: l’intonazione è controllata dall’imboccatura e può coprire fino a quattro ottave. L’alphorn produce solo toni nelle sue serie armoniche. Gli alphorn hanno un tono morbido, un po ‘simile a un corno francese.
Le melodie degli alphorn sono citate alla fine della sinfonia pastorale di Beethoven e della sinfonia n. 1 di Brahms. Nel XX secolo sono stati scritti numerosi concerti di alphorn e le registrazioni sono ancora in corso nel ventunesimo secolo.