I nervi spinali sono i vasi che trasportano informazioni dal cervello al corpo e viceversa. Come parte del sistema nervoso periferico, non si trovano nel midollo spinale, che come il cervello fa parte del sistema nervoso centrale, ma esce dal midollo spinale e viaggia verso le varie parti del corpo che innervano. I nervi spinali sono accoppiati, il che significa che per ogni dato nervo ce n’è uno che fornisce il lato destro del corpo e uno che fornisce il lato sinistro. Trentuno coppie in totale escono dalla colonna vertebrale, con circa una coppia che lascia ciascuna vertebra: otto coppie provengono dalla regione cervicale, 12 coppie escono dalla regione toracica, cinque coppie lasciano la regione lombare, cinque coppie provengono dalla regione sacrale e una la coppia esce dal coccige, o coccige.
Il ruolo dei nervi spinali è di trasportare segnali da e verso il cervello in risposta a stimoli che si verificano sia all’interno che all’esterno del corpo. I segnali motori collegano il cervello ai muscoli e istruiscono il corpo a muoversi volontariamente o causano una reazione involontaria del corpo. I segnali sensoriali collegano il cervello ai recettori della pelle e indicano al corpo se uno stimolo è, ad esempio, caldo o freddo o doloroso.
Inviano anche segnali ambientali e propriocettivi che dicono al cervello di regolare il movimento, ad esempio se una superficie su cui si cammina è dura o morbida o scivolosa. I segnali autonomi comunicano con il cervello riguardo alle funzioni corporee interne, ad esempio se i reni funzionano correttamente. I nervi spinali trasmettono tutti e tre questi segnali tra il cervello e il corpo.
Come le arterie e le vene del sistema circolatorio, i nervi spinali lavorano in due direzioni per trasportare segnali verso e lontano dal cervello. La radice dorsale di un nervo spinale, che esce dal midollo spinale sul suo lato posteriore, trasporta quelli che sono noti come segnali sensoriali afferenti o quelli che trasportano informazioni dai recettori sensoriali al sistema nervoso centrale. Sul lato anteriore del midollo spinale nello stesso segmento vertebrale si trova la radice ventrale di un dato nervo spinale, che trasporta i segnali motori efferenti dal sistema nervoso centrale al corpo. In altre parole, la radice ventrale dice al corpo come reagire in risposta alle informazioni fornite dalla radice dorsale, come strappare la mano da una padella che, come i recettori sensoriali hanno detto al cervello, è calda.