Lo striato dorsale è la parte del cervello pensata per svolgere un ruolo importante nel prendere decisioni, motivazione e ricompense. È composto da due sottoregioni, il nucleo lentiforme e il nucleo caudato, ed è parte dei gangli della base. In alcuni testi, lo striato dorsale è chiamato corpo striato o corpo striato, e alcuni esperti usano il termine per definire la combinazione della capsula interna e dei gangli della base.
Il cervello umano è composto dagli emisferi destro e sinistro, ognuno dei quali ha uno strato interno, chiamato materia bianca, e una copertura esterna, chiamata materia grigia. Una parte del corpo striato si trova all’interno della sostanza bianca del cervello ed è chiamata nucleo lentiforme. La maggior parte dello striato si trova all’interno della materia grigia, tuttavia, e comprende il nucleo caudato. La capsula interna divide i nuclei lenticolare e caudato ed è contenuta nella sostanza bianca.
I gangli della base, che comprendono lo striato dorsale, la sostantia nigra e il nucleo subtalamico, sono parte integrante delle funzioni sia mentali che fisiche. Uno striato danneggiato può contribuire a una condizione neurologica chiamata morbo di Huntington e l’incapacità della sostantia nigra di produrre alcune cellule pigmentate che producono dopamina può contribuire al morbo di Parkinson. Gli scienziati ritengono che i gangli della base siano associati a determinati disturbi comportamentali, come il disturbo ossessivo-compulsivo e la sindrome di Tourette. Si ritiene inoltre che il corpo striato e i gangli della base contribuiscano a molte decisioni che le persone prendono quotidianamente.
Ad esempio, i ricercatori che conducono un esperimento sul perché i giocatori d’azzardo scelgono numeri specifici hanno scoperto che lo striato dorsale sembrava contribuire alla decisione. Alcuni giocatori d’azzardo scelgono numeri che si sono dimostrati fortunati per loro in precedenza, che i ricercatori hanno definito la strategia di apprendimento per rinforzo. Altri giocatori d’azzardo hanno analizzato quali numeri o colori avevano vinto di recente, hanno cercato schemi e scommesso in base a ciò che pensavano fosse dovuto, una strategia che i ricercatori hanno definito l’errore del giocatore d’azzardo. Lo studio ha dimostrato che lo striato dorsale era più attivo nei soggetti che avevano scommesso secondo la strategia di apprendimento rafforzata.
La dopamina, che svolge un ruolo importante nell’umore e nella motivazione, è prodotta dalla sostantia nigra. La sostanza chimica contribuisce al piacere emotivo e alla capacità di una persona di controllare i propri impulsi. I ricercatori teorizzano che uno striato dorsale poco attivo può contribuire a comportamenti come l’eccesso di cibo e potrebbe spiegare perché alcuni tossicodipendenti non diventano dipendenti.