Un pickup per chitarra, noto anche come trasduttore, è un dispositivo elettromagnetico che conferisce alle chitarre elettriche il loro suono distintivo. Lavorando sul principio dell’induzione magnetica, crea un campo magnetico attorno a sé, “raccoglie” le vibrazioni delle corde della chitarra in acciaio o nichel mentre interrompono il campo magnetico e le converte in un segnale elettrico. Questo segnale viene quindi inoltrato a un amplificatore per chitarra e convertito in un suono udibile. I pickup per chitarra sono anche impiegati nelle chitarre acustiche per produrre volumi più rumorosi del possibile con l’amplificazione della cassa armonica prodotta naturalmente.
La struttura di un pickup è semplice. È costituito da un sottile magnete rettangolare avvolto in una bobina di diverse migliaia di giri di filo elettrico di rame molto fine. Può esserci un singolo magnete avvolto in una bobina che raggiunge tutte le sei corde di una chitarra o uno separato per ogni corda. Questi magneti sono fissati con viti al corpo della chitarra, sotto le corde, con la superficie magnetizzata nella direzione verso l’alto.
Una chitarra può avere un singolo pickup o più pickup situati in diverse posizioni sul manico, sul ponte o sul pick-guard. La posizione è cruciale poiché il suono della corda cambia lungo la lunghezza della corda; una posizione del ponte, ad esempio, produce un suono chiaro e brillante, mentre una posizione del collo produce un suono più morbido. Ogni pickup può avere un suono distintivo, che può essere modificato regolando l’altezza del pickup in relazione alla corda. Diverse configurazioni o combinazioni di pickup producono un suono stratificato. Le variazioni del suono dipendono anche dalle variazioni del tipo di magnete, dell’intensità del magnete, della dimensione del filo e del numero di giri della bobina.
Molte varietà di pickup per chitarra sono disponibili sul mercato. I pickup magnetici, utilizzati dalla maggior parte delle chitarre elettriche, sono disponibili in due stili principali: single coil, che ha un magnete single coil per ogni corda, e una doppia bobina o Humbucker, che ha due magneti a spirale con polarità opposte. Le chitarre Stratocaster del 1954-1979 avevano pickup per chitarra a bobina singola. Gli humbucker furono sviluppati nel 1955 da Seth Lover, un ingegnere di Gibson, al fine di eliminare i rumori indesiderati di “ronzio” da qualsiasi filo elettrico, illuminazione o apparecchio vicino che le singole bobine tendono a raccogliere in aggiunta alle vibrazioni delle corde. Molte chitarre degli ultimi giorni includono sia single coil che humbucker.
I pickup ottici funzionano rilevando l’interruzione di un raggio luminoso da parte della corda. Ron Hoag, l’inventore di questo pickup, mostrò per la prima volta una chitarra pickup ottica alla fiera commerciale NAMM Show di Chicago nel 1969. Pickup elettroacustici piezoelettrici, che usano cristalli per rilevare i cambiamenti di pressione, si trovano nelle chitarre Parker Fly e Chitarre Godin.
La differenza nei pickup per chitarra è di tipo e qualità. I musicisti generalmente usano quelli più adatti al loro particolare suono musicale, o combinano quelli diversi per ottenere il suono che desiderano.