Un mandolino elettrico è uno strumento musicale che è modellato sul tradizionale mandolino acustico. Tuttavia, anche se è suonato e accordato come un mandolino acustico, lo strumento è amplificato in un modo che è più simile alla chitarra elettrica. Un mandolino elettrico è costituito da un pickup appositamente progettato che converte le vibrazioni delle corde in segnali audio elettrici. I mandolini elettrici vengono suonati pizzicando o strimpellando le corde con le dita. Questi strumenti sono più comunemente ascoltati nello swing occidentale, nel jazz, nel blues e nella musica country.
Esistono molti tipi diversi di mandolini elettrici. Questi strumenti sono offerti nelle versioni a quattro, cinque e otto corde. Il tipo più popolare di mandolino elettrico è probabilmente la versione a otto corde. I mandolini elettrici a corpo solido sono anche comuni, così come i mandolini semi-acustici e acustici.
Le compagnie americane che producevano strumenti musicali iniziarono a offrire mandolini elettrici al grande pubblico nei primi anni del ventesimo secolo. In una delle prime campagne pubblicitarie di maggior successo, la Electro String Instrument Corporation, ora chiamata Rickenbacker Guitars, offrì un mandolino elettrico nel loro catalogo del 1931. ViViTone produsse anche un certo numero di mandolini elettrici nel 1933. La compagnia Reso-Phonic nazionale aveva un prototipo di mandolino elettrico nel 1934, ma in realtà non iniziò a produrre lo strumento fino al 1939. Nel 1936, sia la Vega che la Gibson ha offerto ai consumatori la loro scelta di mandolini elettrici, con l’offerta di quest’ultima società che ha avuto molto più successo.
Il primo mandolino elettrico a corpo solido documentato fu inventato nel 1942 da Osmar Macedo, un musicista che viveva in Brasile. Il pau electrico di Macedo è stato ispirato dal cavaquinho, uno strumento musicale simile sia all’ukulele che al mandolino. Il pau eletrico aveva quattro corsi singoli e venivano generalmente utilizzati nella popolare musica popolare brasiliana.
Di nuovo in America, il primo mandolino elettrico a corpo solido noto fu il mandolino a cinque corde creato da Paul Bigsnel 1952 per Tiny Moore, un famoso musicista western swing. Il suo mandolino elettrico aveva cinque corsi singoli invece dei più popolari quattro corsi doppi.
Durante gli anni ’50, entrambe le società Rickenbacker e Gibson introdussero mandolini a otto corde con corpo solido. La società Fender ha scelto di seguire la tendenza a singolo corso con la sua versione a quattro corde.
Il famoso mandolino elettrico Fender a quattro corde di Fender è stato prodotto dal 1956 al 1976. Attualmente offrono un mandolino elettrico semi-acustico a otto corde con un corpo simile allo strumento originale. La società Gibson ha prodotto il popolare solidbody EM-200 dal 1954 al 1971. Ora offrono un mandolino a corpo solido chiamato Mandobird, che si basa su una versione più piccola dei loro primi Firebird. Il Mandobird è disponibile nelle versioni a quattro e otto corde.
I mandolini elettrici possono essere realizzati con una varietà di materiali. Due dei materiali più popolari sono il mogano, che ha un suono caldo, e l’acero, che ha un suono brillante.