I placodermi sono una classe estinta di pesci corazzati, i primi animali conosciuti di qualsiasi tipo ad evolvere mascelle vere. I placodermi si sono evoluti da pesci agnathan (senza mascella) nel periodo siluriano, circa 425 milioni di anni fa. Questo è più o meno nello stesso periodo in cui si sa che i primi animali terrestri, come i millepiedi, si sono avventurati sulla terra.
Placodermi (classe Placodermi) diversificati nella metà siluriana o forse prima, uno dei primi pionieri nell’evoluzione dei vertebrati che sarebbe continuato con il periodo devoniano immediatamente dopo, che presentava una tale diversificazione dei pesci che è stata soprannominata “L’età dei pesci”. Sfortunatamente, non sono noti fossili placodermici completi: le specie sono state descritte da frammenti della loro armatura che vengono preservati quando il corpo dei pesci si rompe dopo la morte.
La caratteristica dei placodermi è uno strato di armatura segmentata sulla testa e sul torace. A seconda della specie, il resto del corpo sarebbe scalato o nudo. Invece dei denti veri, i placodermi macinavano il loro cibo usando punte affilate di osso che sporgevano dalla testa. Questo metodo di alimentazione è un chiaro intermedio evolutivo tra i pesci senza mascella e le mascelle dentate altamente adattate dei moderni gruppi di pesci.
I placodermi variavano da pochi pollici agli enormi Dunkleosteus telleri di 6 m, che vivevano circa 360-415 milioni di anni fa e pesavano una tonnellata. Dunkleosteus è considerato il primo superpredatore di vertebrati e probabilmente ha assunto alcuni segmenti della nicchia evolutiva precedentemente occupata solo da grandi invertebrati predatori come gli scorpioni di mare. Questi animali hanno dimostrato la capacità dei membri del phylum Chordata (vertebrati) di occupare la nicchia del predatore dell’apice, che avrebbero continuato a dominare per il resto della storia. Si pensa che Dunkleosteus abbia avuto una forza di morso simile a quella dei più forti biter della storia, come i moderni coccodrilli Tyrannosaurus rex.
I placodermi furono anche i primi animali ad interiorizzare la fecondazione delle uova, portando alle prime nascite vive nella storia dell’evoluzione. Perirono alla fine dell’estinzione devoniana, che spazzò via praticamente tutti i pesci senza mascella e numerose altre specie.