I polifenoli sono antiossidanti nelle piante che molti ritengono abbiano una notevole quantità di benefici per la salute. Tra i più noti ci sono i flavonoidi, che sono un raggruppamento di diverse migliaia di singoli composti. Questi composti si trovano insieme in molti alimenti diversi, contribuendo tutti in modo unico alla salute generale di un individuo. Sono più comunemente introdotti nel corpo attraverso il consumo di frutta e verdura.
Oltre ai flavonoidi, altre classi di polifenoli includono i tannini (sia tannini condensati che tannini idrolizzabili) e lignine. Ognuno di questi può essere trovato da molte fonti diverse. Ad esempio, i tannini sono prevalenti nei vini, nei tè e nella frutta. Quasi tutte le piante trasporteranno almeno alcuni di questi polifenoli.
I polifenoli agiscono eliminando i radicali liberi nel corpo, che sono noti per causare una serie di problemi di salute. Si pensa che aiutino a prevenire l’invecchiamento precoce ea prevenire il cancro, tra le altre cose. Alcuni, come i tannini, possono anche avere benefici antibiotici.
L’effetto dei tannini può essere visto in diverse applicazioni. È la sostanza responsabile dell’imbrunimento, o concia, della pelle. In effetti, è così che il gruppo di sostanze chimiche ha ricevuto il suo nome. L’acido tannico può essere visto in alcuni laghi e fiumi, specialmente quelli nelle aree tropicali e subtropicali popolate da cipressi. Tuttavia, va notato che mentre l’acido tannico può, in alcuni casi, essere dannoso per l’organismo, non è lo stesso dei tannini presenti in altri tipi di polifenoli.
Sebbene ci siano una serie di benefici per la salute da associare ai polifenoli, ci sono ancora molte domande ad essi associate. In alcuni casi, a seconda del composto, potrebbero non essere affatto utili e, in effetti, essere piuttosto dannosi. Ciò è particolarmente vero per alcuni tipi di tannini. Senza ulteriori studi, è impossibile affermare con certezza quali siano i benefici di questi composti con un elevato grado di certezza.
Tuttavia, nella maggior parte della comunità medica, il dibattito è incentrato sulla misura in cui i polifenoli avvantaggiano una persona, non sul fatto che lo facciano. Quasi tutti i benefici per la salute di frutta, verdura, persino bevande come tè e vino, sono attribuiti agli antiossidanti. La maggior parte degli esperti consiglia di consumare tali cibi e bevande, sostenendone i benefici.