L’era mesolitica si riferisce a un breve periodo di tempo immediatamente successivo alla recessione dei ghiacciai continentali dell’ultima era glaciale, circa 11,000 anni fa (9000 aC), allo sviluppo dell’agricoltura 10,000 – 8,000 anni fa. Le culture mesolitiche sono quelle culture durante l’era mesolitica. A volte la parola “Epipaleolitico” è usata in connessione con il Mesolitico, per descrivere i gruppi che vivevano durante il periodo che mantenevano uno stile di vita di cacciatori-raccoglitori, mentre “mesolitico” è riservato specificamente a quelle culture in uno stato di transizione verso l’agricoltura. Occasionalmente, ma più raramente, i termini hanno il significato inverso. È probabile che la terminologia si standardizzi nel prossimo futuro.
“Mesolitico” significa “Mezza età della pietra”. Tuttavia, il prefisso “meso-” nella parola può significare “tra”, e questo è stato preso da alcuni scienziati per riferirsi a culture tra una modalità di raccolta di cacciatori e una modalità agricola. L’era mesolitica inizia alla fine del Pleistocene e all’inizio dell’Olocene, l’epoca geologica più recente.
Prima dell’era mesolitica, i ghiacciai continentali spessi un miglio coprivano la maggior parte dell’Eurasia e del Nord America. Qualsiasi terreno a nord di 50 ° N era essenzialmente inabitabile, fino a quando il ghiaccio si è sciolto circa 11,000 anni fa. Le temperature globali sono aumentate, rendendo la vita più facile per gli esseri umani in tutto il mondo. Nel Mesolitico, gli umani si erano già diffusi in tutto il mondo, ad eccezione dell’Antartide e di alcune isole remote. Le Americhe e l’Australia furono completamente colonizzate.
L’era mesolitica fu un insolito periodo di transizione tra il Paleolitico e il Neolitico. Poiché il periodo è stato relativamente breve, i manufatti mesolitici sono relativamente difficili da trovare, costituiti principalmente da cumuli o cumuli di rottami. Nelle zone costiere di tutto il mondo, ci sono grandi cumuli di conchiglie risalenti all’era mesolitica. Nella Columbia Britannica, c’è un cumulo di diversi metri di profondità che esiste da almeno 10,000 anni.
Le culture mesolitiche erano quanto di più avanzate si potesse ottenere prima di stabilire l’agricoltura e le città. Cacciavano animali con una varietà di archi e lance e portarono all’estinzione la maggior parte della megafauna del mondo (grandi animali come i mammut). Come le civiltà prima di loro, sono sopravvissuti attraverso un mix di caccia e raccolta, anche se potrebbero aver iniziato a piantare intenzionalmente i semi di piante commestibili in terreni fertili, strappando le erbacce ed eseguendo la selezione artificiale.