I programmi di affiliazione per i webmaster sono programmi di marketing di rete progettati per aumentare il traffico e le entrate ai siti web. Operano attraverso uno scambio di accordi di affiliazione tra i webmaster che controllano il design di un sito web. La premessa è che ogni volta che un sito ha visitatori che vanno direttamente a uno dei suoi siti affiliati a causa di qualcosa di interesse che lo ha indirizzato lì dal sito principale, allora il sito principale riceve una qualche forma di reddito condiviso per il reindirizzamento di questo traffico al suo socio affiliato.
I premi per indirizzare i visitatori da un sito ai suoi siti affiliati possono includere qualsiasi cosa, da pagamenti in contanti o regali effettivi, a un aumento del posizionamento negli elenchi dei motori di ricerca, che spesso si basano su come un sito è collegato in rete ad altri siti di interesse simile su Internet. Uno dei modi principali in cui sono stati progettati i programmi di affiliazione per i webmaster in passato è inserire banner pubblicitari o altri tipi di grafica pubblicitaria su un sito web. Quando un visitatore fa clic su un annuncio che lo porta a un affiliato, questo click-through nei programmi di affiliazione dei webmaster viene registrato dal software e pagato in una forma o nell’altra.
I siti web che, come regola generale, ottengono un volume elevato di traffico spesso richiedono che i loro affiliati paghino per essere associati a loro attraverso programmi di affiliazione per webmaster. Questo perché il posizionamento nei motori di ricerca si basa anche sulla qualità dei siti a cui si è collegati, nonché sul numero effettivo di siti. È molto più probabile che il collegamento a un sito di alto livello con un contratto di affiliazione indirizzi il traffico verso un piccolo sito Web rispetto al collegamento a numerosi altri piccoli siti Web.
I programmi di affiliazione online sono un metodo comune e consolidato per indirizzare il traffico Internet verso i siti web. Sono anche una forma di marketing online che viene spesso ignorata dalle aziende che non conoscono Internet, che semplicemente mettono in mostra il loro sito Web e si aspettano che il traffico arrivi immediatamente ad esso. Sebbene i programmi di affiliazione ai webmaster in passato abbiano funzionato meglio per aziende come le industrie per adulti e il gioco d’azzardo, da allora si sono estesi a molti settori, tra cui vendite al dettaglio, viaggi, siti Web educativi, blog e grandi comunità di social media interattive.
Il reddito internazionale totale generato dai programmi di affiliazione pubblicitaria è stato stimato in $ 6.5 miliardi di dollari USA (USD) solo nel 2006. Ciò rappresenta oltre il 10% di tutte le entrate pubblicitarie generate online, stimate a $ 54 miliardi di dollari USA (USD) nel 2009. Le stime sulla crescita dei ricavi per il marketing di affiliazione nel Regno Unito mostrano che è passato da $ 0.6 miliardi di sterline britanniche nel 2004 a $ 4.62 miliardi di sterline britanniche nel 2010.