I prostanoidi sono composti pro-infiammatori biologicamente attivi derivati nel corpo dalla modificazione chimica di tre acidi grassi essenziali. Questi composti agiscono come sostanze di segnalazione, svolgendo un ruolo chiave nella comunicazione all’interno del sistema nervoso centrale e nel controllo dei processi immunitari e infiammatori. Il gruppo dei prostanoidi è costituito da prostaglandine, prostacicline e trombossani. Un enzima, chiamato cicloossigenasi (COX), provoca la conversione degli acidi grassi liberi in prostanoidi in un processo in due fasi. Molti farmaci, come l’aspirina, riducono l’infiammazione nel corpo bloccando la sintesi delle molecole di prostanoidi attraverso l’inibizione della cicloossigenasi.
I tre acidi grassi a 20 atomi di carbonio che formano i prostanoidi sono l’acido eicosapentaenoico, l’acido arachidonico e l’acido diomo-gamma-linolenico. Mentre l’acido eicosapentaenoico è un acido grasso omega-3, gli altri due sono acidi grassi omega-6. I prodotti omega-6 generano più infiammazione rispetto ai prodotti omega-3, il che spiega i benefici per la salute attribuiti agli acidi grassi omega-3. Il preciso equilibrio delle due forme di acidi grassi nella dieta influenza la pressione sanguigna, l’artrite, la funzione cardiovascolare e molti altri processi o malattie del corpo che sono stati collegati all’infiammazione nel corpo.
I prostanoidi sono responsabili di molti dei sintomi locali di infiammazione, inclusi dolore, arrossamento, gonfiore e calore. I farmaci antiprostanoidi prendono di mira una delle due isoforme di COX, COX-1, che provoca la coagulazione del sangue, o COX-2, che provoca dolore e infiammazione. Alcuni farmaci, tuttavia, imitano l’azione dei prostanoidi per trattare la disfunzione erettile, il glaucoma, le ulcere gastriche e l’ipertensione polmonare. Inoltre, gli ostetrici usano due forme di farmaci che simulano i prostanoidi per indurre il travaglio.
Le cellule non immagazzinano i prostanoidi nel corpo, ma li sintetizzano quando sono richiesti. Gli eventi che attivano la sintesi dei prostanoidi includono lesioni alla cellula, fattori di crescita o prostanoidi rilasciati da una cellula vicina. Una complessa cascata culmina nel rilascio di un acido grasso libero dalla membrana cellulare. La COX quindi attacca due molecole di ossigeno all’acido grasso, formando una molecola di perossido altamente reattiva e potenzialmente dannosa. Il rilascio da parte del perossido di un atomo di ossigeno produce la prostaglandina H (PGH), il precursore di tutti i prostanoidi.
Il National Institutes of Health degli Stati Uniti riporta un alto livello di prove che la modifica della dieta per aumentare gli acidi grassi omega-3, presenti nel pesce grasso, migliora gli esiti nei pazienti con pressione alta, alti livelli di trigliceridi e malattie cardiache. Esistono anche prove convincenti che gli acidi grassi omega-3 possono prevenire l’artrite reumatoide e le malattie cardiovascolari nei pazienti suscettibili. Inoltre, gli acidi grassi omega-3 possono alleviare i sintomi di malattie mentali e disturbi psichiatrici. I meccanismi con cui gli acidi grassi omega-3 proteggono i tessuti includono lo spostamento degli acidi grassi omega-6 e la competizione per gli enzimi COX.