I protostomi (in greco: prima la bocca) sono un enorme clade di animali che include gli Ecdysozoi (artropodi, nematodi e amici), i Platyzoa (vermi piatti e alleati) e i Lophotrochozoa (molluschi, anellidi e alleati). La loro controparte, i deuterostomi, include i cordati, gli emicordati e gli echinodermi. Ci sono molte differenze tra i due gruppi, che costituiscono tutti gli animali bilaterali, ma la più frequentemente menzionata è che la bocca si forma prima nell’embrione, piuttosto che nell’ano. Questa è una differenza piuttosto fondamentale.
Un’altra differenza tra protostomi e deuterostomi è che nei protostomi l’embrione mostra una scissione a spirale, dove la posizione di ciascuna cellula è deterministica. Nei deuterostomi, che mostrano una scissione radiale, c’è meno certezza su dove finiscono le cellule differenziate. Lo sviluppo embriologico dei protostomi potrebbe quindi essere considerato relativamente conservativo e prevedibile. Non sorprende che i protostomi racchiudano gli animali più semplici del mondo, compresi i primi animali bilaterali ad apparire nei reperti fossili, come artropodi e molluschi.
Quando si tratta di contare le specie, i protostomi vincono sui deuterostomi. Mentre ci sono molti milioni di specie di protostomi, specialmente grazie al phylum Arthropoda, ci sono solo circa 70,000 specie di deuterostomi, sebbene questi comprendano tutti gli animali abbastanza complessi. I protostomi comprendono tutti gli animali semplici, ma la loro abbondanza è una testimonianza del loro successo. Ignorando pesci e balene, i protostomi costituiscono la maggior parte della biomassa negli oceani del mondo, sebbene siano meno dominanti sulla terraferma, dove il piano del corpo dei vertebrati si è dimostrato di grande successo. Le qualità di sospensione dell’acqua rendono molto meno necessaria la colonna vertebrale.
Si pensa che protostomi e deuterostomi si siano divisi almeno 558 milioni di anni fa, e forse molto prima. Ciò è dedotto dall’esistenza di Kimberella, un mollusco primitivo, 555 milioni di anni fa, che è un noto protostoma. Tuttavia, solo perché Kimberella esisteva all’epoca, perché ciò significa che i deuterostomi non si sono evoluti in seguito, diramandosi dai protostomi? C’è poco solido consenso sull’argomento, ma a quanto pare alcuni fossili del Tardo Ediacarano (più vecchio di 542 milioni di anni), Ernettia, hanno una probabile affinità con i deuterostomi, sebbene il consenso sulla classificazione dei fossili di Ediacarano sia spesso assente. In ogni caso, è certo che protostomi e deuterostomi si fossero separati all’alba del Cambriano, 542 milioni di anni fa.