I quattro umori sono alla base della medicina antica. In sostanza, secondo il modello dei quattro umori, si ritiene che la salute generale dipenda dall’equilibrio dei quattro principali fluidi corporei: sangue, catarro, bile nera e bile gialla. Il concetto è sorto nell’antica Grecia, ma è persistito fino al XIX secolo. Sebbene l’idea dei quattro umori e del loro effetto sulla salute generale e sul temperamento sia stata scartata nel campo della medicina, molte moderne teorie della psicologia si basano sui quattro tipi di personalità associati ai quattro umori.
Gli antichi pensatori e medici greci e romani teorizzavano che i disturbi fisici e mentali fossero il risultato di uno squilibrio in uno dei quattro umori. Si pensava che un eccesso di uno qualsiasi dei quattro corrispondesse a un certo temperamento nel paziente. Una grande quantità di sangue rendeva il paziente sanguigno o allegro, forse con troppa energia. Troppa flemma lo rendeva flemmatico, o freddo e apatico. Un eccesso di bile nera, chiamata anche milza o malinconia e pensata per essere escreta dalla milza, renderebbe una persona malinconica o depressiva. Infine, troppa bile gialla, o choler, creava un temperamento collerico o facilmente irritabile.
Le cure mediche in passato erano spesso tentativi di riequilibrare i quattro umori. Il salasso era comune nell’era medievale e, nel periodo elisabettiano, si pensava che alcuni cibi risolvessero i disturbi causati da un eccesso o da un deficit di certi umori. Si credeva che ciascuno dei quattro umori fosse caldo o freddo e secco o umido, in modo che ciascuno corrispondesse a una delle quattro possibili combinazioni di questi attributi. Per curare un eccesso di catarro, quindi, considerato caldo e umido, al paziente venivano somministrati cibi considerati freddi e secchi. Questo sistema è alla base delle attuali classificazioni di cibi e vini che utilizzano questi termini, come un peperoncino “piccante” o un vino bianco “secco”.
Il sistema dei quattro umori è diventato un ricordo del passato con una comprensione più moderna e accurata della fisiologia umana. Ad esempio, ora è noto che non esiste una cosa come la “bile nera” secreta dalla milza. Tuttavia, i quattro temperamenti associati agli umori sono ancora considerati utili in psicologia, dove sono considerati le quattro categorie fondamentali della personalità umana e i disturbi della personalità sono raggruppati in base ad essi.