Le normative federali sulle emissioni sono stabilite dalla US Environmental Protection Agency (EPA) per regolare le emissioni dei motori fissi e mobili. Questi standard limitano la quantità di inquinanti noti – gas serra come monossido di carbonio, metano e formaldeide – che vengono rilasciati nell’aria. L’obiettivo di tali limiti è ridurre l’inquinamento e l’effetto serra. Oltre a stabilire tali regolamenti, l’EPA monitora anche la qualità dell’aria.
Il monossido di carbonio e il metano contribuiscono all’inquinamento che può manifestarsi come cattiva qualità dell’aria e smog. Questi e altri gas serra possono anche accumularsi nell’atmosfera terrestre e creare una barriera che intrappola il calore, spesso chiamata effetto serra. Alcune persone teorizzano che il conseguente aumento della temperatura causi il riscaldamento globale perché, nel tempo, il pianeta diventa più caldo. Si pensa che tali cambiamenti di temperatura influenzino il clima, il clima, i raccolti e le malattie.
Nel 1970, il presidente degli Stati Uniti Richard Nixon ha creato l’EPA. Nello stesso anno è stato emanato il Clean Air Act, la legislazione che ha conferito all’EPA l’autorità di stabilire standard federali sulle emissioni per tutti i veicoli e le attrezzature. Poco dopo, l’EPA ha iniziato a far rispettare gli standard federali sulle emissioni, quando ha richiesto alle case automobilistiche statunitensi di installare un convertitore catalitico in ogni auto.
Un convertitore catalitico è un dispositivo che riduce le emissioni tossiche di idrocarburi incombusti, o carburante, dai motori a combustione interna. Il requisito del convertitore catalitico EPA ha ridotto l’uscita di idrocarburi incombusti dell’85%. Dagli anni ‘1970, sono state emanate più leggi per controllare le emissioni.
Nel giugno 1991 è stato approvato un emendamento al Clean Air Act. Questa modifica alla legge ha cercato di rafforzare gli standard federali sulle emissioni attraverso un programma chiamato National Low Emission Vehicle Standards (NLEV). Questi standard cercano di ridurre ulteriormente le emissioni delle automobili attraverso l’implementazione di regolamenti in tre fasi o livelli.
Il primo livello, implementato tra il 1994 e il 1999, basava le emissioni consentite sul peso di un veicolo. Il livello due è entrato in vigore dal 2004 al 2009 e ha classificato i veicoli in base a una tabella degli standard di emissione. Le auto con un punteggio basso in questa tabella sono state ritenute pulite, mentre quelle con valutazioni alte sono state generalmente rimosse dall’uso a causa di livelli di emissioni inaccettabili.
Il livello tre degli standard sulle emissioni federali entrerà in vigore dal 2010 al 2016. Incorporerà i severi standard sulle emissioni dello stato della California nelle normative nazionali. Alla California è stata data l’autorità di stabilire le proprie normative sulle emissioni a causa, in parte, della scarsa qualità dell’aria dello stato e della necessità di misure ancora più rigorose di quelle stabilite dall’EPA.