Un consolato è la casa e gli uffici di un console, un rappresentante di un governo straniero che è simile a un ambasciatore. I consoli assistono i loro connazionali all’estero, possono rilasciare visti e partecipare ad altre attività che hanno lo scopo di facilitare le relazioni amichevoli tra la loro nazione d’origine e la nazione ospitante. Gli ambasciatori, d’altra parte, sono emissari tra i capi di stato, che lavorano per promuovere accordi pacifici e agiscono come rappresentanti ufficiali del governo. Un paese di solito ha solo un’ambasciata in un paese straniero, tipicamente situata nella capitale di quella nazione, mentre i consolati possono essere trovati in numerose città.
A seconda della nazione, presso un consolato sono disponibili diversi servizi. Come minimo, il personale consolare assiste le persone della loro nazione d’origine quando ne hanno bisogno. Un consolato potrebbe, ad esempio, consigliare avvocati locali a qualcuno in difficoltà legali o contattare i parenti più prossimi di qualcuno quando è coinvolto in un incidente. I consolati di solito conservano anche informazioni utili sul paese ospitante, come elenchi di hotel e servizi di cambio valuta.
Spesso i consolati forniscono anche servizi ai cittadini del paese ospitante, come la concessione di visti o la fornitura di informazioni sulla propria nazione d’origine. Questo incoraggia relazioni positive tra i due paesi. Proprio come un’ambasciata, un consolato può ospitare feste ed eventi per promuovere la propria nazione d’origine, e le liste degli invitati a volte possono essere altrettanto costellate di star, specialmente nelle grandi città. I consolati lavorano anche per promuovere il commercio tra i due paesi e possono tenere sessioni informative per attirare affari nei loro paesi d’origine.
A differenza di un’ambasciata, un consolato non ha il potere di negoziare diplomaticamente. Anche ai dipendenti consolari non viene offerta l’immunità diplomatica, sebbene possano agire come ambasciatori per le loro nazioni. Il personale di un consolato può anche tenere d’occhio le attività nella nazione ospitante, proprio come fa il personale dell’ambasciata. Le reti consolari possono fungere da ampio sistema informale di raccolta di informazioni che può essere utilizzato anche come sistema di allerta precoce, avvisando le nazioni ospitanti di problemi imminenti.
Il personale in un consolato varia. In alcuni casi, alcuni membri del personale possono essere cittadini del paese ospitante, compreso il console. Questi membri dello staff possono avere legami con la nazione d’origine o un interesse acquisito nel promuovere buoni rapporti e scambi. In un consolato molto piccolo, il personale può effettivamente essere volontario, che accetta di aiutare le persone della nazione d’origine quando sono nel bisogno, spesso a proprie spese, più o meno allo stesso modo in cui i mercanti generosi assistono i visitatori da secoli.