Sine qua non (pronuncia visto kwa non) è un termine latino che letteralmente si traduce in “senza il quale no”. Questo è più facilmente comprensibile come condizioni o circostanze che sono essenziali per rendere possibile qualcosa. Si potrebbe usare la frase nel modo seguente: “Un singe qua non per diventare un buon musicista è esercitarsi regolarmente”. In altre parole, è essenziale che i musicisti si esercitino per diventare dei bravi musicisti.
È spesso una frase intellettuale, usata per esprimere la propria educazione e capacità di scivolare con facilità nei riferimenti latini. Tende a comparire in riviste più “istruite”, riviste letterarie e scritti politici destinati a lettori abbastanza avanzati. Non si vede spesso la sine qua non usata nelle riviste di cultura pop o nei quotidiani locali.
Tuttavia, si può vedere sine qua non usato in modo giocoso. Ad esempio un salone di Chicago ha il nome Sine Qua Non, suggerendo che la cura dei capelli in quel particolare salone è essenziale. La frase compare spesso anche in materiale che si riferisce alla legge, dove è associata a molte altre frasi latine.
Una versione più lunga, in realtà più corretta in latino, è conditio sine qua non, ovvero “ma per questo non potrebbe essere”. Tuttavia, è più comune vederlo utilizzato nella sua forma abbreviata in lingua inglese. Conditio sine qua non esprime meglio il vero significato del termine ed è comunemente usato in un certo numero di lingue romanze, come l’italiano e il francese. La frase è migrata anche in tedesco ed è un’espressione familiare in molte altre lingue europee.
In latino, sine qua non era tradizionalmente usato in ambito giuridico. Il termine potrebbe anche essere trovato nella filosofia o nei trattati che parlano di medicina. In tutti i casi si riferisce a qualcosa di essenziale, che se manca rende altre cose o inesistenti o impossibili. Poiché la frase ricorre di volta in volta in diversi scritti, si potrebbe sostenere che è una condizione sine qua non che gli studenti capiscano l’espressione, in particolare quelli che cercano un’istruzione universitaria.