Le normative sugli spazi confinati sono promulgate da agenzie governative come il Dipartimento per la sicurezza e la salute sul lavoro (DOSH) negli Stati Uniti per disciplinare le condizioni in cui i lavoratori possono lavorare in spazi confinati, come serbatoi di stoccaggio, silo per cereali e fosse di ascensore. Queste normative si sono sviluppate nel corso degli anni in risposta a una media nazionale di oltre 90 persone uccise ogni anno in quelli che vengono definiti incidenti in spazi chiusi. Le persone che lavorano in spazi confinati e i datori di lavoro devono seguire le normative in modo specifico.
Gli stessi spazi confinati sono generalmente definiti dal DOSH come spazi sufficientemente ampi per consentire a una persona di lavorare, ma non progettati per un’occupazione continuativa, che ha un mezzo limitato di entrata e di uscita. Il volume di uno spazio ristretto non è tanto importante quanto i mezzi e la facilità di entrata e uscita. I silos per cereali e stoccaggio sono considerati spazi confinati, ad esempio, a causa dell’accesso limitato, anche se sono molto grandi.
Uno spazio confinato che richiede un permesso per entrare, chiamato spazio confinato con autorizzazione richiesta, è uno spazio confinato che rappresenta anche un potenziale pericolo per un lavoratore. I potenziali rischi possono includere la possibilità di intrappolare il lavoratore con pareti convergenti o una configurazione affusolata, la presenza di materiali che potrebbero inghiottire il lavoratore, come segatura o grano, o altri possibili pericoli. Le norme sugli spazi confinati rendono il datore di lavoro responsabile della certificazione degli spazi confinati richiesti dal permesso e del rispetto delle norme relative al loro accesso, che di solito includono l’autorizzazione scritta, il personale di riserva e la formazione adeguata di eventuali lavoratori designati per entrare nello spazio.
Le normative sugli spazi confinati sono un elemento necessario della politica industriale perché senza di esse troppi datori di lavoro e dipendenti ignorano o non sono consapevoli dei pericoli posti dal lavoro in uno spazio confinato. Le storie dell’orrore abbondano di lavoratori che subiscono lesioni calamitose o addirittura la morte a causa del loro lavoro in spazi ristretti. Le normative sugli spazi confinati sono fortemente orientate alla sicurezza, sottolineando la prevenzione degli infortuni insieme alla prontezza per l’emergenza. Ad esempio, una volta stabilito che uno spazio confinato è uno spazio confinato soggetto a autorizzazione, il datore di lavoro deve sviluppare un piano completo per conformarsi agli standard DOSH. I lavoratori che accedono allo spazio devono essere autorizzati a farlo, per iscritto, e prima di entrare effettivamente nello spazio, deve essere testata la qualità dell’aria, a seguito della quale deve essere monitorata mentre il lavoratore si trova nello spazio. I regolamenti sugli spazi confinati si occupano anche a fondo delle emergenze e delle operazioni di soccorso.
Il motivo per le normative sugli spazi confinati è stabilire standard uniformi di sicurezza in un’area in cui la sicurezza è troppo spesso trascurata, piuttosto che semplicemente allertare i datori di lavoro del rischio e aspettarsi che sviluppino procedure da soli. L’esistenza di tali standard uniformi non solo protegge i lavoratori e facilita l’applicazione delle normative, ma aiuta anche le imprese a contenere i costi evitando di dover sviluppare i propri programmi o di soddisfare le varie normative dei diversi stati in cui operano.