I rododendri sono arbusti che comprendono molte varietà. Si trovano come piante autoctone nel sud-est asiatico, nel Nord America e nei climi tropicali dall’India all’Australia. È legato alle piante di mirtillo ed erica. I rododendri sono spesso confusi con le azalee. Infatti le due piante sono della stessa specie. Le azalee, tuttavia, tendono ad essere molto più piccole e presentano più variazioni di colore rispetto ai grandi rododendri cespugliosi.
La maggior parte dei rododendri può diventare cespugli enormi, più alti di 6-8 piedi (1.82-2.43 m). I giardini stabiliti di rododendri possono crescere ancora più alti. Uno dei più interessanti di questi giardini è il Rhododendron Dell nel Golden Gate Park di San Francisco. Qui si trovano alti cespugli che prosperano da oltre trent’anni. Il Dell è eccezionalmente bello a maggio, quando i rododendri esplodono in fantastiche fioriture bianche, rosa, arancioni e viola.
I fiori a forma di imbuto dei rododendri si raggruppano insieme per formare l’aspetto di singoli grandi fiori. I rododendri sono anche elogiati per il profumo dei loro fiori, che è un forte odore dolce. I rododendri bianchi sembrano avere spesso il profumo più intenso, che ha un aroma simile alla birra alla radice. I cespugli stessi hanno foglie lucide, oblunghe, verde scuro, che sono sempreverdi. La maggior parte dei rododendri sono infatti sempreverdi, tuttavia le azalee hanno sia varietà sempreverdi che decidue.
I rododendri prosperano con poca cura, spesso crescendo allo stato selvatico. Sono in qualche modo aggressivi e alcune cultivar del Nord America sono diventate persistenti fino al punto di dare fastidio in alcune parti del Regno Unito. Le piante sono notoriamente resistenti una volta stabilite saldamente. Se si considera di piantare rododendri, l’ombra parziale o totale e il terreno acido sembrano aiutare la pianta a prosperare.
I rododendri da giardino possono essere vulnerabili ad alcuni parassiti, inclusi gli afidi. Poiché le infestazioni da afidi sono di breve durata, di solito non pongono molti problemi alla pianta. Ogni area in cui viene coltivata la pianta e ogni varietà avrà vari gradi di suscettibilità ad alcune malattie delle piante come il marciume radicale e la peronospora dei petali. La maggior parte delle aree suburbane ha società di rododendri che possono aiutarti a decidere quali piante sono più adatte alla tua zona e sono più resistenti alle malattie.
L’American Rhododendron Society offre informazioni sul proprio sito Web che possono anche aiutare a selezionare le migliori piante per la propria area. Scelgono anche un rododendro dell’anno per ciascuna delle località geografiche. Nel 2006, ad esempio, il rododendro Point Defiance si è guadagnato il titolo ed è considerato una scelta eccellente per i giardinieri nella parte nord-occidentale degli Stati Uniti. I coltivatori degli stati nord-orientali sono invitati a provare il rododendro Ken Janeck resistente al gelo.
Se sei nuovo alla coltivazione dei rododendri, la Società può essere di enorme aiuto con la selezione e le informazioni su tipi, varietà e informazioni sulla coltivazione. Se sei solo un estimatore dei fiori, il sito merita comunque una visita. La fotografia e le informazioni sono eccellenti.