I Rotary club fanno parte del Rotary International, un’organizzazione di club di servizio fondata nel 1905 a Chicago da un avvocato, Paul P. Harris. Nella sua forma attuale, esistono oltre 32,000 Rotary club, in più di 200 paesi e aree geografiche. Il motto del Rotary è “servizio al di sopra di sé”, che si riferisce al servizio nella comunità, sul posto di lavoro e nel mondo. I Rotary club sono composti da leader aziendali e professionali che servono la comunità in cui si trova il club.
Gli individui sono invitati a diventare soci del Rotary, o Rotariani, come vengono chiamati i soci. Il criterio per l’appartenenza al Rotary club include una reputazione di buon carattere personale, così come la reputazione aziendale, professionale o comunitaria. Anche i candidati del Rotary club devono rientrare in una delle tre categorie. Queste categorie includono coloro che hanno partecipato alla Fondazione Rotary, coloro che servono o hanno servito come leader della comunità e coloro che ricoprono o hanno ricoperto una posizione esecutiva in qualsiasi attività o professione degna e riconosciuta.
L’appartenenza al Rotary club è aperta a persone di tutte le culture, credo e razze. L’organizzazione non è politicamente o religiosamente orientata. Fino al 1989, l’appartenenza era interamente maschile. A partire dal 2007, ci sono più di 145,000 membri femminili.
Ogni Rotary club ha quattro responsabilità nei confronti del gruppo internazionale. Uno è quello di mantenere o aumentare l’appartenenza al gruppo locale. La seconda responsabilità è partecipare a progetti di servizio che servono la comunità locale e anche quelli che servono la comunità globale. I Rotary club supportano anche la Fondazione Rotary finanziariamente e con la partecipazione dei soci. La responsabilità finale è quella di formare leader che servano l’organizzazione oltre il livello di club.
I singoli Rotary club si incontrano una volta alla settimana. Le responsabilità dei membri includono la frequenza regolare, la partecipazione al servizio e la promozione di nuovi membri. I soci del Rotary club beneficiano di opportunità di networking, leadership e servizio. Uno degli interessi a lungo termine del Rotary International include gli sforzi per porre fine alla polio in tutto il mondo. Le preoccupazioni odierne del Rotary includono il benessere dei bambini, il miglioramento dell’analfabetismo, la protezione dell’ambiente e la riduzione della fame nel mondo.
L’etica ha un ruolo importante nella fondazione del club. A ogni socio del Rotary viene chiesto di applicare un “Test delle quattro vie” alle proprie interazioni personali e di lavoro. Il test delle quattro domande chiede a un Rotariano di essere sincero, equo, di creare buona volontà e vantaggioso per tutti gli interessati.
Il nome Rotary deriva dalla pratica originale di ruotare il luogo della riunione tra gli uffici dei soci. Durante la seconda guerra mondiale, alcuni Rotary club furono costretti a sciogliersi, mentre altri fornirono varie forme di soccorso d’emergenza alle vittime della guerra. Durante questo periodo, il Rotary ha sostenuto una conferenza per promuovere lo scambio culturale e l’istruzione internazionale. I capitoli del club sono stati fondati o riavviati nell’Europa centrale e orientale dopo la caduta del muro di Berlino e altri eventi politici correlati.