“Scuola comune” era il nome usato per la scuola pubblica negli Stati Uniti e in Canada alla fine del XIX secolo. A differenza della moderna scuola pubblica, una scuola comune era finanziata e gestita localmente. Sono state sviluppate scuole comuni per dare un’istruzione laica gratuita a tutti i bambini indipendentemente dallo stato socioeconomico, dal sesso, dalla religione o dall’origine nazionale e la frequenza era obbligatoria fino all’ottavo anno.
Prima dell’istituzione delle scuole comuni, l’educazione dei bambini era generalmente considerata responsabilità della famiglia e delle istituzioni religiose. Le singole comunità istituirono scuole pubbliche già a metà del XVII secolo, ma di solito non erano gratuite e l’obiettivo era quello di insegnare l’alfabetizzazione di base piuttosto che l’istruzione formale. La maggior parte dei bambini è stata insegnata a casa con tutor privati, in scuole private o per niente. Le famiglie tendevano a non istruire le ragazze e i bambini ricchi delle città avevano un accesso all’istruzione molto maggiore rispetto ai bambini poveri delle campagne. I bambini afroamericani e nativi americani venivano raramente istruiti, sebbene alcune comunità avessero scuole di beneficenza finanziate da chiese e donatori privati.
Dopo la rivoluzione americana, i primi tentativi di stabilire un’istruzione pubblica laica fallirono a causa dell’aumento delle tasse che sarebbero state necessarie per finanziarla. Le persone erano anche diffidenti nei confronti dell’aumento del controllo federale nelle decisioni che venivano tradizionalmente prese dalle famiglie e dalle comunità. Nel 1840, l’idea che tutti i bambini dovrebbero avere uguale accesso all’istruzione iniziò a crescere in popolarità, in particolare negli stati del Nord e del Midwest. Entro il 1870, la maggior parte degli stati statunitensi e delle province canadesi aveva approvato leggi relative alle scuole comuni e all’istruzione pubblica obbligatoria.
L’idea alla base della scuola comune non era solo che dovesse essere libera e laica, ma che ci dovesse essere una certa standardizzazione dei curricula e delle pratiche di insegnamento. Con il gran numero di immigrati che entrano negli Stati Uniti e in Canada in quel momento, è stata sottolineata l’importanza dell’assimilazione e dell’insegnamento ai bambini di una cultura e di valori comuni. I cattolici romani e i gruppi indigeni in entrambi i paesi spesso si opponevano ferocemente alla frequenza obbligatoria nelle scuole comuni perché la morale e l’etica protestanti erano spesso al centro dell’educazione scolastica comune e la Bibbia di Re Giacomo era ampiamente utilizzata.
Il controllo comunitario e locale era fondamentale per le scuole comuni, ma la standardizzazione statale divenne sempre più necessaria per assicurare che tutte le scuole fornissero la stessa qualità di istruzione. A partire dall’inizio del XX secolo, l’istruzione è diventata sempre più federale e controllata dallo stato, con la maggior parte delle contee locali e dei distretti scolastici che votano per essere incorporati in distretti più grandi.