L’Oligocene è un’epoca del periodo Paleogene e dell’era Cenozoica, che si estende da 33.9 a 23.0 milioni di anni fa. L’Oligocene segnò l’inizio della tendenza al raffreddamento che sarebbe proseguita per il resto del Cenozoico, fino ad oggi. I ghiacciai continentali iniziarono a formarsi sull’Antartide e le foreste tropicali di latifoglie che si erano estese a 45 gradi dai Poli iniziarono a contrarsi più vicino all’equatore, mentre anche le foreste di conifere, che si erano precedentemente estese ai Poli, iniziarono a ritirarsi. L’Oligocene fu preceduto dall’Eocene e seguito dal Miocene.
I livelli del mare dell’Oligocene erano più alti di quelli odierni, a causa della minore quantità di acqua dolce congelata nei ghiacciai, portando gran parte dell’Eurasia centrale, degli Stati Uniti sudorientali e dell’Asia sudorientale ad essere inondata. Il Nord e il Sud America erano separati dallo Stretto di Panama. Sebbene il livello del mare più alto suggerisca che il Nord America e l’Eurasia sarebbero stati separati, deve esserci stato un ponte di terra tra loro durante il periodo, poiché le faune di questi due continenti erano così simili.
Le erbe, che hanno iniziato la loro carriera nel tardo Cretaceo (~85 milioni di anni fa) come piante che crescevano sui confini dell’acqua, stavano finalmente iniziando a dominare le foreste precedentemente planetarie, crescendo in aree aperte e sfidando gli animali a evolversi da arboricoli a praterie. adattamenti. Tra i più importanti di questi c’era l’evoluzione dello stomaco a quattro camere e la pratica della ruminazione (ruminare), che in effetti trasformava lo stomaco in un tino di fermentazione per estrarre sostanze nutritive dall’erba dura.
Molte delle faune di mammiferi “dall’aspetto normale” che oggi conosciamo così bene iniziarono ad evolversi durante l’Oligocene. Il cervo si è evoluto per la prima volta all’inizio dell’Oligocene. I carnivori durante il periodo erano principalmente canidi – orsi e cani – poiché i felidi non si sono evoluti fino alla fine dell’Oligocene, circa 20 milioni di anni fa. I primi cetacei pienamente riconoscibili (balene, delfini, ecc.) si sono evoluti alcuni milioni di anni prima dell’inizio dell’Oligocene e stavano progressivamente crescendo di dimensioni.
Animali “insoliti”, compresi i predatori, esistevano ancora nell’Oligocene, ma molti di loro iniziarono a scomparire. Questi includono i mesonichidi, grandi predatori ungulati con crani sovradimensionati che governavano le steppe asiatiche e le pianure nordamericane, ma erano in declino nell’Oligocene e si estinsero all’inizio del periodo. I forusracidi – “uccelli del terrore” – erano i predatori dominanti in Sud America, che erano stati fin dall’inizio del Cenozoico e hanno continuato a esserlo fino a quando il Sud America non si è collegato al Nord America e i predatori di mammiferi competitivi hanno iniziato a conquistare il loro spazio. I primati durante l’Oligocene erano per lo più primitivi, simili alle scimmie moderne, ma le scimmie si sono evolute in Africa proprio alla fine del periodo.