Alcune persone che vivono in regioni innevate possono notare due diversi tipi di neve durante la stagione delle tempeste invernali. Uno è il familiare fiocco di neve cristallina, che cade dal cielo e si impacchetta saldamente al suolo. Un’altra forma di precipitazione ghiacciata, tuttavia, cade spesso durante i climi molto freddi e ha la consistenza di piccole palline. Questo tipo di neve è noto come graupel, chiamato anche grandine dai meteorologi.
Mentre il graupel ha l’aspetto di palline di neve bianca, la sua formazione è più vicina a quella dei chicchi di grandine. Le nubi temporalesche invernali contengono spesso goccioline d’acqua che si sono raffreddate molto al di sotto dei 32 gradi Fahrenheit o 0 gradi Celsius senza trasformarsi in ghiaccio. A volte quelle goccioline super raffreddate entrano in contatto con particelle di polvere o cristalli di ghiaccio e formano grandine solida. Altre volte, le goccioline super raffreddate si attaccano ai fiocchi di neve e si congelano all’istante. Le correnti d’aria all’interno delle nuvole temporalesche continuano a spingere i fiocchi di neve ricoperti di ghiaccio attraverso l’acqua super raffreddata finché non diventano troppo pesanti e cadono a terra come graupel.
Poiché il graupel è bianco e polveroso, molte persone lo considerano una forma di neve. Altri sostengono che la sua formazione sia simile alla grandine, quindi il graupel dovrebbe essere considerato una forma di grandine dolce. Sebbene il graupel cada tipicamente durante le fredde tempeste invernali, è noto che si forma insieme alla grandine ghiacciata durante forti temporali e tornado. La temperatura dell’aria vicino al suolo non è così critica per la formazione di graupel come le condizioni a migliaia di piedi nell’aria.
Sebbene il graupel non sia considerato particolarmente pericoloso di per sé, può creare alcune condizioni pericolose sul terreno durante la stagione invernale. Se uno strato di neve tradizionale è seguito da uno strato consistente di graupel, lo strato di neve successivo non si compatta in modo sicuro. Questa instabilità potrebbe portare a una valanga a quote più elevate, poiché lo strato di graupel agirebbe come un cuscinetto a sfere tra due strati solidi di neve compatta.
Alcuni sciatori sulla neve gradiscono uno strato occasionale di graupel perché può aumentare la velocità di discesa mentre gli sci scivolano sui pellet. Tuttavia, troppo graupel può rendere le condizioni sulle piste troppo instabili. Questo tipo di neve non si compatta molto bene, il che non lo rende popolare per altre attività invernali all’aperto. Una forte scarica di graupel può creare condizioni temporanee di sbiancamento per i conducenti, ma non si attacca o si accumula sul parabrezza o sulle strade allo stesso modo dei pesanti fiocchi di neve tradizionali.