I siti di test nucleari sono luoghi in cui i governi hanno testato armi nucleari. I governi che hanno testato armi nucleari includono Stati Uniti, Russia, Regno Unito, Francia, Cina, India, Pakistan, Corea del Nord, Sud Africa e probabilmente Israele. I primi siti di test nucleari erano località nei deserti del New Mexico e del Nevada negli Stati Uniti. La prima arma nucleare in assoluto, la Trinity, fu fatta esplodere il 16 luglio 1945 ad Alamogordo, vicino a Socorro, nel New Mexico, sull’attuale White Sands Missile Range.
Dopo che gli Alleati vinsero la seconda guerra mondiale, i test nucleari furono continuati dagli Stati Uniti durante l’Operazione Crossroads, in cui due armi nucleari, Baker e Able, furono fatte esplodere in mare nell’atollo di Bikini nel Pacifico. Queste furono la quarta e la quinta esplosione nucleare sul pianeta, rispettivamente, la terza e la quarta furono la distruzione di Hiroshima e Nagasaki. Le esplosioni sono state utilizzate per testare gli effetti delle esplosioni nucleari sulle navi e sui manichini di accompagnamento.
L’energia generata dalle esplosioni era così intensa che il fondale marino si era ridotto a una sabbia così fine che i granchi non potevano arrampicarvisi senza scivolare sul fondo del cratere sottomarino. 167 nativi dell’atollo di Bikini sono stati trasferiti 128 miglia a est nell’atollo disabitato di Rongerik, dove rimangono fino ad oggi, ricevendo scarso sostegno dal governo degli Stati Uniti nei loro desideri di tornare alla loro casa ancestrale.
Nel 1951, gli Stati Uniti aggiunsero il Nevada Proving Grounds, ora noto come Nevada Test Site, un luogo a circa 65 miglia (105 km) al di fuori di Las Vegas, Nevada, all’elenco dei siti di test nucleari. Tra il 1951 e il 1992, ci sono stati 928 test nucleari noti al Nevada Test Site, di cui 828 sotterranei. La maggior parte delle immagini iconiche delle esplosioni nucleari provengono da questi numerosi test.
Tra il 1946 e il 1961, vari siti nelle Isole Marshall, il primo e il più famoso di Bikini Atoll, furono utilizzati come siti di test nucleari, noti collettivamente come Pacific Proving Grounds. Questo sito era il più popolare dei siti di test nucleari atmosferici – oltre 105 bombe sono state fatte esplodere in alta atmosfera nell’area – comprese le bombe con la resa più alta, che devono essere fatte esplodere ad alta quota per ridurre al minimo la ricaduta. Il test nucleare più potente degli Stati Uniti, Castle Bravo, con una resa di 15 megatoni, è stato condotto in questa regione.