I sopravvissuti psichiatrici non stanno sotto un unico ombrello. In termini generali, di solito condividono tutti un background come pazienti con disturbi mentali che hanno sperimentato cure psichiatriche o di salute mentale. Per alcuni individui, questa distinzione si è evoluta in un movimento contro le moderne pratiche psichiatriche. Tali ex-pazienti possono fare una campagna per la riforma degli atteggiamenti e delle pratiche psichiatriche, o possono semplicemente condannare la psichiatria nel suo insieme. In altri casi, il termine “sopravvissuto” è inteso in senso psichiatrico: individui che hanno vissuto e stanno affrontando traumi emotivi significativi.
Il movimento per i sopravvissuti psichiatrici può essere visto come un movimento per i diritti umani. Gli individui coinvolti in questo movimento sentono che gli individui malati di mente sono regolarmente discriminati dalla società. Questa discriminazione si manifesta spesso negli approcci al trattamento psichiatrico. Principalmente, i sopravvissuti alla psichiatria affermano di promuovere la libertà di scelta, la libertà da punizioni crudeli e insolite e il diritto alla dignità umana.
Una delle principali lamentele dei sopravvissuti psichiatrici è la perdita di indipendenza e di scelta. In primo luogo, questo conflitto sorge nei casi di trattamento forzato e impegno involontario. Se gli individui sono legalmente considerati un pericolo per se stessi o per gli altri, questi individui possono essere ricoverati con la forza in un ospedale per la salute mentale in molte regioni. Inoltre, gli individui resistenti possono essere costretti a ingerire farmaci o possono anche essere trattenuti con la forza con dispositivi come le giacche di forza.
I trattamenti forzati possono aprire il dibattito su un’altra questione di diritti: il diritto degli individui alla sicurezza e alla protezione da punizioni indesiderabili. Molti sopravvissuti alla psichiatria, ad esempio, si esprimono contro i loro regimi farmaceutici, sostenendo che gli effetti dei farmaci psichiatrici sono peggiori di qualsiasi malattia. Altri potrebbero aver avuto esperienze negative con pratiche come la terapia elettroconvulsivante o con percezioni negative del personale medico. Privare sia la scelta che la sicurezza, sostengono i sopravvissuti alla psichiatria, deruba gli individui della dignità fondamentale.
Mentre alcuni sopravvissuti psichiatrici condannano la psichiatria nel suo insieme, altri si battono per politiche, leggi e pratiche migliori. Questo movimento ha profonde radici storiche, poiché una migliore comprensione e attivismo ha aiutato in modo significativo la percezione generale dei pazienti psichiatrici a cambiare da fondamentalmente imperfetti o addirittura malvagi a individui bisognosi di assistenza medica. Inoltre, l’advocacy ha contribuito ad abolire pratiche come la lobotomia e i manicomi in molte regioni. Diversi libri e organizzazioni dedicati ai sopravvissuti psichiatrici sono sorti nel XX secolo.
La parola sopravvissuto può essere usata anche nella psichiatria stessa. Nella maggior parte dei casi, questo termine descrive i pazienti che hanno subito un qualche tipo di trauma e sono attualmente in fase di guarigione. Ad esempio, un individuo che è stato aggredito o che ha sopportato gli effetti emotivi di aver assistito a un combattimento in tempo di guerra può essere definito un sopravvissuto.