Nella scienza, un organismo modello è un organismo spesso utilizzato per studi ed esperimenti e può essere considerato un esempio rappresentativo di una classe di organismi o avere una fisiologia o psicologia particolarmente interessante o facilmente studiabile. Gli organismi modello sono anche selezionati per comodità e rapida riproduzione. Gli esempi includono il batterio Escherichia coli, il nematode Caenorhabditis elegans, i moscerini della frutta (Drosophila melanogaster), i ratti bruni albini (Rattus norvegicus, chiamati anche “ratti da laboratorio”), i topi (Mus musculus) e gli esseri umani (Homo sapiens). Questo è solo un breve elenco: in totale, ci sono molte dozzine di organismi modello, dai virus ai funghi alle piante e sia agli invertebrati che ai vertebrati.
Gli organismi modello hanno insegnato agli scienziati e, per estensione, alla razza umana, enormi quantità di biologia e psicologia. A causa degli organismi modello, sappiamo che i cervelli sono fatti di neuroni, i corpi funzionano in modo puramente meccanico (piuttosto che essere animati da una “forza vitale”, come sostenuto da Henri Bergson nel 1907), come ogni organo funziona nei minimi dettagli e come le malattie e le mutazioni influenzano il corpo.
Per lo sgomento degli attivisti per i diritti degli animali, gli organismi modello a volte vengono completamente abusati o torturati da esperimenti violenti. Molte istituzioni sono state reattive sperimentando su organismi modello inferiore o utilizzando simulazioni al computer quando possibile, conducendo esperimenti più umani e astenendosi da esperimenti su organismi modello superiore a meno che non fosse assolutamente necessario.
La complessità dell’organismo modello a portata di mano è solitamente un indizio di ciò che viene utilizzato per studiare. Ad esempio, i nematodi sono organismi multicellulari piuttosto semplici e vengono spesso utilizzati per studiare le basi della fisiologia, come il modo in cui il cervello dirige le parti del corpo. L’esempio superlativo di questo è il nematode C. elegans, che è stato studiato così ampiamente che gli scienziati sanno dove va ogni cellula del suo corpo e come queste cellule si sviluppano e si differenziano durante il processo di embriogenesi. Animali più complessi, come gatti o ratti, vengono utilizzati per studi più complessi, come studi sulla vista o caratteristiche psicologiche sottili.