I vermi di crine di cavallo sono vermi rotondi che appaiono come fili simili alla criniera e ai peli della coda di un cavallo. Questi vermi potrebbero crescere più di 1 metro di lunghezza (0,3 metri), con centinaia intrecciati in una palla libera che ricorda un nodo gordiano. I vermi di crine di cavallo prendono il loro nome scientifico da questa caratteristica torcente, spesso chiamata vermi gordiani, ma anche chiamata verme di cavolo in alcune regioni.
Questi vermi sono innocui per le persone, gli animali domestici e le piante. I vermi di crine di cavallo potrebbero essere prevalenti nelle vasche d’acqua, negli stagni e nei laghi degli animali. Sono anche frequentemente visti in piatti d’acqua per animali domestici, piscine, vasche per uccelli e pozzanghere sul marciapiede, specialmente dopo una forte pioggia. A volte, i vermi di crine si trovano su piante da giardino bagnate o in terreno saturo.
I vermi di crine si accoppiano in primavera o all’inizio dell’estate in acqua o terra bagnata. La femmina potrebbe deporre milioni di uova collegate da un filo sottile. Le uova si schiudono tra due settimane e tre mesi dopo come piccole larve. Due teorie spiegano come queste larve maturano in vermi adulti, che inizialmente appaiono bianchi ma diventano rapidamente giallastri o marrone scuro.
Le larve potrebbero attaccarsi alle piante sul bordo dell’acqua in attesa della comparsa di insetti. Quando i livelli dell’acqua si abbassano, cavallette, scarafaggi, grilli o altri insetti potrebbero cercare piante esposte come cibo. Le larve potrebbero scartare i loro gusci esterni e annoiarsi in questi insetti per ottenere sostanze nutritive. Una volta maturi, i vermi di crine sfuggono ai corpi degli ospiti mentre si trovano in una pozza d’acqua.
La seconda teoria propone che le larve entrino in insetti immaturi, come libellule, mayflies o altri insetti che si nutrono di superfici acquatiche. Una volta che questi insetti raggiungono l’età adulta e iniziano a volare, le larve di vermi di crine emergono dagli ospiti da adulti, secondo questa teoria. In entrambi gli scenari, i padroni di casa muoiono quando i vermi se ne vanno.
I vermi di crine sono considerati utili per contenere le popolazioni di scarafaggi, cavallette, millepiedi e altri parassiti che danneggiano le colture o le piante da giardino. Alcune persone usano schermi per controllare palle aggrovigliate di vermi negli stagni. Se questi vermi compaiono nei servizi igienici domestici, nei lavandini o nelle piscine, potrebbero essere controllati da trattamenti chimici o filtri. Gli abbeveratoi per animali devono essere lavati frequentemente per eliminare questi vermi.
Le persone a volte credono che i vermi di crine trovati all’interno della casa provengano da parassiti interni, specialmente quando compaiono nei servizi igienici. In realtà, possono emergere quando i grandi insetti infetti dai parassiti vengono schiacciati all’interno della casa. Il calafataggio o la sigillatura delle fessure potrebbero aiutare a mantenere gli insetti all’esterno e ridurre il numero di vermi all’interno di una residenza. Un mito che ha portato al nome di questo verme sostiene che i capelli di un cavallo cadano nell’acqua e misteriosamente si animano.