Il periodo cretaceo è il terzo dei tre periodi dell’era mesozoica, l'”era di mezzo” della complessa vita multicellulare sulla Terra. Il periodo Cretaceo si estendeva dalla fine del Giurassico, circa 145 milioni di anni fa, a circa 65 milioni di anni fa, quando l’estinzione del Cretaceo-Terziario spazzò via la maggior parte dei dinosauri. Gli antenati degli uccelli moderni sono dinosauri sopravvissuti.
Il Cretaceo è stato un periodo estremamente importante per la vita sulla Terra. La diversità e le dimensioni dei dinosauri erano al culmine. Anche gli insetti iniziarono a diversificarsi. Il clade maniraptora si è evoluto, un clade di transizione tra dinosauri e uccelli. Gli pterosauri hanno continuato a dominare il cielo, specializzandosi in una nicchia ecologica simile agli uccelli moderni per oltre 150 milioni di anni.
Gli oceani del Cretaceo iniziarono ad essere dominati da plesiosauri e pliosauri, come avevano fatto per la maggior parte dell’era mesozoica. Ma verso la metà del Cretaceo iniziarono a declinare e gli squali moderni, le razze e alcune specie di pesci divennero più abbondanti. I mosasauri, qualcosa come un incrocio tra un serpente e un varano che sapeva nuotare, erano i principali predatori marini entro la fine del periodo Cretaceo. Il più grande di questi è cresciuto fino a 17 m.
All’inizio del Cretaceo vi fu un periodo fresco, una continuazione di una tendenza che si stava verificando in tutto il Giurassico. Le temperature a quel punto erano ancora più calde di oggi, ma più simili della maggior parte degli altri climi mesozoici. Verso la metà del periodo Cretaceo, l’attività vulcanica aumentò, emettendo anidride carbonica nell’aria e aumentando ancora una volta la temperatura. Negli oceani, enormi creste si sono allargate, riempite da pennacchi di mantello dal basso, creando mari vasti e poco profondi.
A causa di un lento gradiente di temperatura dall’equatore ai poli, c’era meno risalita negli oceani del mondo, rendendoli sostanzialmente più caldi e più stagnanti di quelli di oggi. Per periodi geologicamente brevi, gli oceani tropicali possono aver raggiunto temperature fino a 42 ° C (107 ° F), con una media di 37 ° C (98.6 ° F). Alla fine del periodo Cretaceo, il livello del mare è sceso rispetto a qualsiasi altra volta nel periodo mesozoico.
Il Cretaceo fu l’età d’oro dei sauropodi giganti, tra cui Brachiosaurus, Seismosaurus e Supersaurus. Il più lungo tra questi era di 40 metri (130 piedi), di lunghezza, del peso di circa 100 tonnellate, con una possibile specie, Bruhathkayosaurus, che raggiungeva fino a 240 tonnellate. A tali dimensioni, si sarebbero avvicinati al peso massimo che un animale terrestre può sostenere e sostenere ancora il proprio peso.
Il periodo cretaceo è stato portato a termine da una meteora gigante. Ciò è dimostrato dai depositi di iridio in tutto il mondo. L’iridio è molto raro nella crosta terrestre, ma abbondante nelle comete e negli asteroidi.