Il rutenio è un elemento chimico metallico abbastanza raro nella crosta terrestre. Ha una serie di applicazioni, la maggior parte delle quali sfrutta la sua resistenza alla corrosione e durezza, in prodotti come le leghe metalliche. La maggior parte delle persone non interagisce direttamente con questo metallo, sebbene alcuni beni di lusso come anelli di platino e penne stilografiche fantasiose ne includano piccole quantità. È moderatamente costoso in forma pura e la maggior parte della fornitura mondiale è prodotta dalle miniere in Russia e Sud America.
In apparenza, il rutenio è un elemento grigio argento opaco che tende ad essere molto fragile ed estremamente duro. Ha quattro forme allotropiche, il che significa che ha quattro diverse strutture cristalline nella sua forma pura, a seconda di varie condizioni come l’esposizione al calore, alla pressione e all’aria. Se esposto all’aria e alle alte temperature, l’elemento puro si ossiderà rapidamente. Il metallo è anche altamente resistente agli acidi e forma una serie di composti con altri materiali. Sulla tavola periodica degli elementi, il rutenio è etichettato con il simbolo Ru e ha un numero atomico di 44.
Diverse persone rivendicano la scoperta del rutenio. Il merito è generalmente attribuito a un chimico russo, Karl Klaus, che lo isolò con successo dai minerali di platino impuri. Ha chiamato l’elemento dopo la parola latina Rutenia, che era usata per descrivere la Rus, una prima forma dell’impero russo che si estendeva attraverso parti dell’Europa orientale e della Russia moderna. Poiché Klaus proveniva dall’Europa dell’Est, voleva celebrare la sua terra natale in suo nome per la sua scoperta di successo.
Le leghe di metalli come platino e palladio presentano spesso rutenio per resistenza e durata. Il metallo viene anche utilizzato per realizzare parti mobili resistenti all’usura per vari beni di consumo e compare in alcuni componenti elettronici. In natura questo elemento è solitamente associato al platino, ed è raro trovarlo in forma pura. Alcuni sistemi di purificazione utilizzano anche componenti di rutenio e i ricercatori medici hanno esplorato l’uso di composti che lo includono nel trattamento del cancro.
Gli studi su questo metallo suggeriscono che potrebbe essere cancerogeno. Inoltre si bioaccumula, il che significa che si accumula nel sistema di una persona poiché il corpo non ha modo di elaborarlo. L’elemento puro macchierà anche la pelle se maneggiato direttamente. Alcuni composti e ossidi sono tossici e devono essere maneggiati con cura per evitare l’esposizione.