Le casse in senso letterale erano casseforti progettate per conservare e proteggere dal furto oggetti di valore tangibili come valuta, metalli preziosi, gioielli e atti. Poiché la biancheria e l’abbigliamento erano considerati preziosi quasi quanto il denaro prima della rivoluzione industriale, non sarebbe insolito che anche quegli oggetti venissero riposti nelle casse. Anche i leggendari forzieri del tesoro sepolti dai pirati canaglia sarebbero stati considerati forzieri e molto probabilmente sono stati rubati intatti ai loro proprietari. Molte casse sarebbero state realizzate con legni pesanti aumentati con reggette metalliche, insieme a serrature in ferro forgiato e cerniere rinforzate.
In senso finanziario, le casse sono le attività materiali e immateriali a disposizione di un ente governativo o di un’impresa privata. Sebbene questi beni non possano essere letteralmente immagazzinati in bauli di legno decorati per essere custoditi, sono spesso considerati un “fondo per i giorni di pioggia” in eccedenza al di fuori dei normali finanziamenti e stanziamenti di bilancio. Un governo cittadino, ad esempio, può essere molto riluttante ad attingere alle proprie casse per pagare una spesa imprevista. In un certo senso, le casse di un governo o di un’azienda sono viste come riserve solo per uso di emergenza, poiché dovranno essere reintegrate nel tempo.
A volte un disastro naturale farà sì che un governo locale attinga alle proprie casse piuttosto che attendere l’assistenza finanziaria da parte di agenzie statali o federali. Non è necessariamente una questione di avere i fondi disponibili, ma più di una questione di esaurire le proprie limitate casse quando sono disponibili altre alternative. I disastri naturali, la riduzione delle basi imponibili o le difficoltà economiche generali possono far sì che i governi locali attingano alle proprie casse prima che l’assistenza diventi disponibile.
Anche eventi al di fuori del normale budget di un governo possono richiedere una visita alle casse. Il finanziamento di una guerra o di un’altra azione militare, in particolare una guerra prolungata senza una conclusione prevedibile, può richiedere a un paese di attingere alle proprie riserve o casse. I candidati che cercano l’elezione a un ufficio, in particolare a livello nazionale, possono considerare le donazioni dei sostenitori come le casse della loro campagna. Quando quei fondi scendono al di sotto di un certo livello, il candidato può sentire il bisogno di organizzare un evento di raccolta fondi per ricostituire il suo cosiddetto “cassa di guerra” o le casse della campagna.
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