Il cancro descrive una qualsiasi di un gruppo di malattie che sono caratterizzate dalla crescita incontrollata di cellule che sono distruttive per i tessuti e gli organi del corpo e possono portare alla morte. Le cellule cancerose si formano quando le cellule normali vengono danneggiate e poi si moltiplicano. Non è raro che una cellula si formi in modo anomalo o si danneggi, ma nella maggior parte dei casi la cellula si autodistrugge semplicemente in un processo chiamato apoptosi. Le cellule maligne sembrano al sistema immunitario del corpo come cellule normali, quindi le difese del corpo non le attaccheranno.
La maggior parte delle cellule tumorali si moltiplica e rimane localizzata, almeno all’inizio, formando un tumore, con una notevole eccezione a questa regola che è la leucemia. Tuttavia, non tutti i tumori sono cancerosi. I tumori benigni sono escrescenze che possono condividere determinate caratteristiche con i tumori cancerosi, ma sono autolimitanti e non distruttivi. Per lo più non tornano dopo essere stati rimossi.
I tumori maligni o cancerosi si formano a seguito di una mutazione o di altri danni al materiale genetico di una cellula normale. Questo stesso evento si verifica spesso nel corpo, ma quasi sempre si interrompe quando la cellula danneggiata si uccide, impedendo la diffusione della mutazione. La morte cellulare strategica o l’apoptosi è essenziale per la crescita e la sopravvivenza di tutti gli esseri viventi. Questo fatto diventa particolarmente evidente quando l’apoptosi non si verifica. La cellula mutata sopravvive per duplicarsi, e poi queste due cellule si dividono, formandone altre.
Possono verificarsi altre mutazioni e la replicazione continua senza controllo, fino alla formazione di un tumore. Il normale processo di divisione cellulare non è come la crescita delle cellule maligne, che non è mitigata dall’apoptosi. Queste cellule cancerose non sono in qualche modo riconosciute come dannose dai sistemi di difesa naturali del corpo e possono continuare a moltiplicarsi. Se non viene rimosso, questo gruppo di cellule può iniziare a distruggere il tessuto in cui si è formato, oltre a invadere altre aree del corpo.
I trattamenti contro il cancro si concentrano principalmente sulla rimozione e la distruzione delle cellule maligne stesse. Possono variare dalla chirurgia per rimuovere i tumori, ai farmaci che cercano di soffocare l’afflusso di sangue al tumore, alla radioterapia. La chirurgia è solitamente il metodo preferito per rimuovere i tumori localizzati, ed è necessario rimuovere anche un piccolo margine di tessuto sano, poiché anche una cellula cancerosa microscopica può ricrescere in un tumore. Poco si sa sui motivi per cui le cellule mutate diventano cancerose, ma c’è una grande quantità di ricerca in corso con l’obiettivo di prevenire e trattare in modo più efficiente tutti i tipi di cancro.