L’encefalopatia ipossica è una condizione medica che si verifica quando l’ossigeno che normalmente scorre al cervello viene ridotto o interrotto. Ci sono un paio di ragioni diverse per cui questo accade. A volte è una conseguenza naturale di qualcosa come un ictus o un incidente traumatico, ma può anche essere causato da fattori ambientali, spesso legati alla pressione; le persone che volano su aeromobili non pressurizzati sono spesso particolarmente a rischio, ad esempio, così come i subacquei d’altura che non prendono le dovute precauzioni o i cui misuratori di pressione non funzionano correttamente. Nella maggior parte dei casi la condizione è considerata una crisi medica e il trattamento è quasi sempre necessario immediatamente per prevenire danni cerebrali permanenti o addirittura la morte. L’incapacità di ottenere un trattamento rapido può causare gravi danni al linguaggio e alla vista. Infatti, le persone che soffrono di questo problema mostrano spesso cali di memoria, confusione generale e perdita del controllo motorio; è comune anche un aumento della frequenza cardiaca. Se dura molto a lungo, una persona può perdere conoscenza. I trattamenti di solito hanno successo, ma molto dipende da quando è stato catturato e da quanti danni sono già stati fatti.
Cause principali
Le cause di solito possono essere suddivise in due categorie principali: quelle che si verificano a seguito di un altro problema medico o emergenza e quelle che derivano da un innesco esterno. I problemi del sangue come l’anemia, che è quando non c’è abbastanza ferro nel sangue, spesso contribuiscono, poiché l’ossigeno viaggia principalmente al cervello attraverso il flusso sanguigno. Anche condizioni respiratorie come l’asma possono giocare, poiché queste influiscono sulla quantità di ossigeno che una persona sta assumendo. In entrambi i casi, tuttavia, la condizione sottostante deve essere davvero estrema per portare all’encefalopatia. Di solito ci sono una serie di segnali di avvertimento a cui i pazienti possono prestare attenzione per evitare che le cose si aggravino così lontano.
La condizione è anche piuttosto comune dopo incidenti o traumi che portano a shock, che è un problema di chimica del sangue, o forza contundente alla testa. Anche i colpi schiaccianti alla gola e alle vie respiratorie possono essere un fattore. Inoltre, l’immersione in acque molto profonde, il volo su aerei che non sono stati pressurizzati e l’esercizio ad altitudini estreme senza un’adeguata acclimatazione possono portare a questa condizione. Sottoporsi a un’adeguata preparazione per queste attività, o evitarle del tutto, è importante nella prevenzione dell’encefalopatia ipossica.
Come risponde il corpo
Quando il cervello perde ossigeno, la prima risposta del corpo è di solito aumentare il flusso di sangue al cervello. Se questa forma di autocorrezione non ha successo, gli individui in genere iniziano a sperimentare una diminuzione del funzionamento mentale, della memoria e del controllo motorio mentre il cervello inizia a perdere lentamente la sua funzionalità. Altri sintomi dell’encefalopatia ipossica includono una tinta bluastra della pelle, un aumento della frequenza cardiaca, svenimenti e possibili convulsioni. Gli individui che manifestano questi sintomi sono generalmente incoraggiati a cercare assistenza medica il prima possibile.
Opzioni di trattamento
Il trattamento dell’encefalopatia ipossica varia molto da caso a caso. Nelle forme lievi della condizione, i pazienti possono riscontrare miglioramenti da misure semplici come respirare ossigeno puro, in genere da una maschera medica o da una bombola. I casi più gravi possono richiedere farmaci o addirittura un intervento chirurgico al cervello per correggere eventuali danni. La chirurgia non è sempre un’opzione praticabile per tutti i pazienti, soprattutto se sono molto anziani o a cui è stato precedentemente diagnosticato un sistema immunitario indebolito. I pazienti sono spesso incoraggiati a sottoporsi a terapia fisica o occupazionale al fine di migliorare le capacità motorie sia fini che grossolane.
Prognosi e guarigione
La prognosi di questa condizione dipende dalla rapidità con cui i sintomi vengono identificati e trattati. Quelli con diagnosi di una versione lieve di encefalopatia di solito possono aspettarsi un recupero relativamente completo. I casi gravi, d’altra parte, possono comportare una prognosi peggiore per il paziente. Ad esempio, i pazienti che entrano in coma a causa di questa condizione e vi rimangono per un lungo periodo di tempo spesso sperimentano i peggiori tassi di guarigione. I pazienti che soffrono di encefalopatia del lato sinistro hanno tipicamente difficoltà con il linguaggio e la parola, mentre quelli con danni al lato destro possono avere difficoltà con l’interpretazione visiva o l’espressione delle emozioni.