Meno rigida delle ossa e tuttavia più rigida dei muscoli, la cartilagine è un importante tipo di tessuto che costituisce parti dei sistemi scheletrici. Trovata nell’uomo e negli animali, la cartilagine può costituire parti minori delle strutture scheletriche, come nell’articolazione del ginocchio, o formare sezioni principali della composizione di un organismo, come nel caso di squali e razze. La cartilagine è costituita da cellule di cartilagine, chiamate condrociti, che aiutano nella produzione, nella funzione e nella riparazione del tessuto.
Le cellule della cartilagine sono composte da diversi materiali, ma contengono una grande quantità di fibre di collagene gelatinose. Queste fibre sono ciò che consente alla cartilagine di mantenere la flessibilità necessaria per rivestire le terminazioni articolari e formare strutture come il naso e le orecchie. A differenza di molte altre cellule, le cellule della cartilagine non sono collegate ai vasi sanguigni. Invece, i nutrienti vengono assorbiti nella matrice delle cellule al fine di consentire una funzione continua.
Nell’uomo e in alcuni mammiferi, le cellule che compongono la cartilagine iniziano il loro lavoro molto prima della nascita. Lo scheletro iniziale di un feto è in gran parte composto da cartilagine, che viene gradualmente sostituita dall’osso man mano che lo sviluppo continua. Anche dopo lo sviluppo scheletrico, la cartilagine svolge un ruolo importante nella modellatura e nella forma del corpo. Oltre a fungere da meccanismo connettivo tra le ossa, molte articolazioni umane sono ammortizzate dalla cartilagine. Anche le cellule e i tessuti della cartilagine svolgono un ruolo importante nella funzione della colonna vertebrale, costituendo gran parte del materiale per i dischi che si trovano tra ciascuna vertebra.
Le cellule della cartilagine spesso crescono in piccole fosse o crepacci nell’osso noti come lacuna. Tendono a formare uno dei tre diversi tipi di cartilagine, a seconda della posizione delle cellule e dei bisogni dell’organismo. Il fibrocartilagine è il materiale più resistente che proviene da queste cellule e si trova nei dischi intervertebrali e in altre aree che saranno soggette a forti stress e peso. La cartilagine elastica si trova nei tessuti delle orecchie, nel naso e nella gola. La cartilagine ialina è anche nell’orecchio e nella gola ed è la sostanza primaria con cui si forma il sistema pre-scheletrico.
Uno dei maggiori problemi con le cellule e i tessuti della cartilagine è che le cellule hanno uno scarso meccanismo per riparare i danni. Poiché le cellule crescono nella lacuna, la migrazione per riparare lesioni può essere lenta o impossibile. Anche quando la nuova cartilagine cresce su un’area erosa o danneggiata, può essere la fibrocartilagine molto meno flessibile, che può limitare la funzione e il movimento. Secondo alcuni esperti, la terapia sostitutiva della cartilagine può vedere importanti progressi con l’applicazione di cellule staminali coltivate in laboratorio.